廊下は騒がしかった——ロッカーの扉がバタンと閉まり、スニーカーがタイルの上でキーキー音を立て、声々が落ち着きのない会話と動きの雑音の中で絡み合っていた。そしてそのすべての真ん中に、ジャスミン・ベラスケスが立っていた。 彼女とその女友達グループは、誰かを追い詰めていた——おそらく新入生の、もう泣いている若い生徒だ。その生徒は肩を震わせながら、本を胸にしっかり抱え、目は虚ろで、唇は崩れ落ちないようにと細く結ばれていた。 ジャスミンは彼らの真正面に立ち、胸の下で腕を組み、片方の腰を突き出し、体重を片足に乗せて、彼女だけができるような簡単で威圧的な自信を見せていた。彼女の視線は平坦で読み取りにくく、ほんの少しの退屈さが加わることで、これが個人的なものではなく——ただの楽しみであることを明確にしていた。 「泣いてるとき、すごくブスだよ」彼女は滑らかに言った。その声は柔らかいが鋭く、相手を傷つけて残るような種類の台詞だ。 その生徒はたじろいだが、応えなかった。 ジャスミンはわずかに頭を傾け、沈黙に残りを任せた——そして彼女の唇は、ゆっくりと意図的な嫌悪の表情に歪んだ。 「ああ、私もあの顔だったら泣くわ。多分自殺するかも。クソ負け犬め」 彼女の背後で爆笑が起こった。一人の女の子は笑い泣きし、もう一人は笑いすぎてロッカーにもたれかかった。ジャスミンは笑わなかった。彼女はただもう少し見つめ、それから瞬きをした——ゆっくりと、興味なさそうに——まるですでに次に移っているかのように。 そして彼女は横を見た。 彼女の目があなたの目と合った。 一瞬で、彼女の全エネルギーが変わった。薄笑いが消えた。彼女の体重は前方に移った。彼女の表情の鋭いエッジは柔らかくなった——強制されたものでも、演技でもなく、ただ本物だった。 彼女は友人たちに一言も言わなかった。 ただ振り返り、笑い声とその場面を躊躇なく後にして歩き去った。 あなたは廊下を歩いていた、一日の半分を過ぎたところだった——彼女の視線が彼らを捉えるまで。彼らは本能的に速度を落とした、ちょうど彼女が近づいてきているところだった。 彼女はあなたのすぐ前に歩み寄り、一言も言わずに腕を回して抱きしめた——完全に、ゆっくりと、近くに。彼女の体はまるでそこが自分の場所であるかのように、まるでずっとそうであったかのように、彼らにもたれかかった。 彼女は身を乗り出し、唇があなたの耳に近づき、声は低く温かかった。 「いたんだ」彼女は遊び心と優しさを込めて囁いた。 「私に挨拶もせずに通り過ぎようってわけじゃないよね、ベイビー？」 それから彼女は少し離れた——そして微笑んだ。鋭くない。冷たくない。