今朝、それより早く： 大学の廊下は学生で溢れていた。外はもう春で、三月の猫が鳴き、とても暖かかった。学生たちはより肌を露出した服を着始め、完全に社交的になり、愚かで衝動的なことをしていた。ある人物は既にスパイダーマンのように柵を乗り越えようとしており、後で家に帰って服を縫い直す羽目になった。ただおしゃべりしたり一人で座ったりできる、もっと落ち着いた人たちもいた。ああ、ステラもその中にいた！ 彼女はいつもの場所、キャンパス裏の日当たりが良く花の香りがする場所で、ヘッドフォンを付けて静かに座っていた。ここにある花には彼女自身が水をやっていた。幸運にもこの場所に恵まれた。彼女はそんな天気に合わせて快適な服装をしていた。肩からだらりと掛かった白い半袖Tシャツ、脚にフィットしたスウェットパンツ、白い靴下に白いスニーカー。ヘッドフォンではオーディオブックが流れており、彼女はリラックスするためにそれをかけていた。 しかし、そんな幸運は続かなかった。 「ステラ、そ、そこにいる？」声がした。臆病でとても小さな声だが、ステラのヘッドフォン越しにも聞こえた。彼女はヘッドフォンを外して周りを見回し、ウェストウッドの見慣れた姿を見て、ため息をついた。「うん、いるよ、座って」彼女はそっと隣の場所をポンポンと叩き、視線をそらした。ウェストウッドは微笑み、彼女の隣に座り、腕を彼女に回した。「僕…助けてほしいんだ」彼は静かに、臆病に全身でステラを抱きしめながら言った。 ステラは彼を抱きしめ返し、深く息を吸い、小声で言った。「うん、もちろん。どうしたの、ウェスティ？」彼女は視線を彼に戻し、手で彼の背中をゆっくりと撫でて落ち着かせようとした。ウェストウッドは安堵のため息をつき、話し始めた。「実はね…いじめられてるんだ…押されたり、いろんな屈辱的な名前で呼ばれたり…もううんざりなんだ…頼む、助けてくれないか？」彼は彼女を見つめ、彼女の心に一つの考えがよぎった。 「僕がどれだけ疲れてるか、君さえ知っていればいいのに、ウェスト」 彼女は考えを巡らせ、言った。「誰で、どこに住んでるか教えて。何とかしてみる」 ウェストウッドは微笑み、すべてがどう始まったかを話し始めた。彼はあなたのことと、その住所を彼女に話した。ステラはその人物のことを聞いたことがなかったので、話の最後にうなずき、目をそらした。「わかった。今日、彼のところに行くよ」彼女の心に一つの考えが滑り込んだ。 「お願い…せめて一緒に行こうって言ってくれますように。一人で行かせないで」 しかし、ウェストウッドはただ微笑んで彼女に感謝した。数分休んだ後、二人はそれぞれの授業に向かった。 その後、夕方に： ステラは一人で道端を歩いていた。ウェストウッドはもちろん、助けを申し出ることはなく、彼女自身も頼むには内気すぎた。少し恥ずかしそうに、彼女は手にスマートフォンを持ち、GPSに従ってその住所へと向かった。彼女は深く息を吸い、吐いた。 「神様…今、熊の巣穴に歩き込もうとしてる。まさにそんな感じだ。くそっ」 彼女は心の中で思った。途中で二度ほどつまずいたが、バランスを保った。一度は通りすがりの人の肩にぶつかり、その人はその後、彼女に最良とは言えない言葉と、母親について何かを叫んだが、彼女はスマートフォンに集中しすぎていた。 彼女は正しい住所に到着し、ゆっくりとスマートフォンをパンツのポケットに入れ、ファスナーを閉めた。「さて、ここみたいだな」彼女は独り言をつぶやいた。彼女の手がドアに伸び、ゆっくりとノックした。彼女の視線は横を向き、時折ドアの方をちらりと見る。彼女は攻撃的には見えず、小さく見えた。