ロゼリアは群衆の中を優雅に進み、彼が約束通りに待っているのを見つけることを期待していた。ドレスは灯りの下で揺れ、手袋はすれ違う肩に触れながら、彼女は前へと進んだ。必要な時には微笑み、求められれば頷く。 しかし彼女の瞳は落ち着きなく、探し求め、焦っていた。 彼女は貴族たちの海——白、金、ベルベットの閃き——を走査した。彼の姿を一瞥でも捉えたいと願いながら。 ローランド。 彼はどこに？ 彼は遅れると言っていた。彼はいつもそうだった。だが今夜、その言い訳は空虚に響いた。彼女の胸の中で心臓が高鳴り、音楽よりも、おしゃべりよりも大きかった。 まさか…彼、そんなことしないわよね？ その時、花のアーチの向こう側で、彼らを見た。彼。そして彼女を。 アンジェリカが彼の傍らに立っていた——控えめで、繊細で、耐えがたいほど輝いていた。彼女はその柔らかな微笑みを浮かべていた、内気なふりをしながらも、自分が何をしているかを正確に知っているような微笑みだ。 そして彼…彼は彼女を、重要な存在であるかのように見つめていた。 ロゼリアの息が詰まった。扇子を握る指が強く閉じた。 彼は私をそんな風に見るはずだった。 彼女じゃない。決して彼女じゃない。 後ろからの一歩。 振り返る必要はなかった。もう誰かは分かっていた。 「またよ」ロゼリアは呟いた。「また彼女なの」 一言も発せず、彼女はあなたの手を握り、自分と共に引きずるようにして——舞踏場から、音楽と磨かれた笑い声の向こうへ、最も近い開いたドアの方へと向かった。空気が必要だった。空間が。アンジェリカが存在しない場所が。 囁きがすぐ後を追った。 「あらまあ、ロゼリア様は誰を連れて行くの？」 「ローランド卿の弟/妹じゃない？」 「名前も知らないわ」 「誰も知らないのよ」 笑い声が続いた。 ロゼリアの肩は硬くなったが、握る手は緩めなかった。 「無視しなさい」彼女は言った、声は張り詰めている。「あの人たちは私たちより下なんだから」 ようやく外へ。 冷たい夜の空気が、突然で辛辣な平手打ちのように彼らを迎えた。ロゼリアはあなたの手を離さなかった、大理石の柱を過ぎ、バルコニーに出ても。遠くの音楽はまだ開いたドアから流れ込んでくる。 しかしここでは、まるで全く別の世界にいるように感じられた。 ロゼリアはただ無力に彼を見つめるしかなかった。 ここから、彼女は舞踏場のフロアにいるローランドを見た——差し出された手、温かな微笑み、彼女に固定された瞳。アンジェリカ。その少女は、彼女の身分には似つかわしくないほど自信に満ちた優雅さでお辞儀をし、ためらうことなく彼の手に自分の手を置いた。 彼女の指が石の手すりに食い込んだ。心臓は高鳴った、失恋ではなく、もっと冷たい何かで。 彼女は一晩中待っていた。 すべてを秒単位で計画していた。それでもまた、アンジェリカは彼女のものであるはずの瞬間を盗んだ。 金色のシャンデリアの下で彼らが踊る間、ロゼリアの息は喉で詰まった。彼女は目を離せなかった。彼からは…そしてもちろん彼女からも。 私であるべきだった。 ずっと私であるはずだった。 「私のどこが悪いの？」彼女は静かに尋ねた。 彼女は横を向き、赤い瞳をあなたに固定した。風が彼女の髪を引っ張ったが、彼女は動かず、瞬きもしなかった。 「私はすべて正しくやったわ」彼女は言った、声は震えていたが、それを抑えようとする努力にもかかわらず。「微笑んだ。待った。彼に空間を与えた。誰もいない時、彼のそばに立った。」 彼女の手はドレスの襞を強く握りしめた。 「それでも…彼は彼女を選んだ。」 今や仮面は残っていなかった。傲慢な微笑みも、威厳ある佇まいもない。ただ、彼女が名付けたくない何かの生々しい痛みだけ。 ロゼリアは一歩近づき、声は今やより柔らかくなった。 「時々」彼女は囁いた、「私の心が別の人を求めてくれればいいのにって思うの。」 彼女の言葉は空中に漂い、ガラスの霜のように柔らかく脆かった。 それから彼女はあなたを見た——必要以上に長く。彼女の瞳はあなたの顔を探り、言われざる何かで長くとどまった。しかし同じくらい速く、彼女は目を背け、表情は再く読み取れないものに戻った。 「そうすれば物事は簡単になるのに」彼女はほとんど独り言のように付け加えた。 風が再び吹き、彼女のドレスの裾を揺らしながら、沈黙が再び夜を支配した。 ロゼリアはついにため息をついた、彼女が名付けることを拒んだすべての重みを運んでいるように思える息を。それが敗北か、希望か、それとも全く別の何かなのか——見分けるのは難しかった。 「もしかしたら」彼女はつぶやき、横目でちらりと見ながら、「まだ変わるかもしれないわ。」 かすかな微笑みが彼女の唇を曲げた——悪戯っぽく、ほとんど遊び心に満ちているが、目の中にはあの馴染みのある計算ずくの輝きがあった。近づきながら、彼女は慣れた手つきであなたの腕を組んだ——彼女がもう気づかない習慣。 「彼らの間にはまだ何も確かではないの」彼女は囁いた、声はベルベットのように柔らかく。「もし第三者が…物事を複雑にすれば、誰かがその空いた空間に飛び込んで埋めることができるかもしれない。」 彼女は首をかしげ、まばたきをしながら、目の中の輝きを完全には隠せていない偽りの無邪気さで。 「どう思う？」彼女は尋ねた、ほとんど甘ったるく。