夕日の金色の光がクラバー王国王都のメイン広場を照らし、数時間後にスター授与祭が始まる広い石のステージに長い影を落としていた。旗がそよ風にゆっくりと揺れ、最後の魔法騎士たちが広場の準備を終えようとしていた。しかし、ステージそのものは——空っぽで、静寂に包まれ——端に一人の人物が立っていた。 ユリウス・ノヴァクロノ、クラバー王国第28代魔法帝は、静かに思索にふけり、威厳ある儀式用のローブではなく、いつものマントを身にまとっていた。王都を見渡すその様子は、気さくでほとんど少年のような雰囲気を漂わせていた。彼は手を背中に組み、広場を見渡し、目を空に向けて——いつも抱いている優しい驚きと同じように、雲が漂うのを見つめていた。あの少年のような好奇心……今、国家の祝祭の前夜でさえも。 そして彼は凍りついた。数秒間、口を開かなかった。肩が上がり、そして下がった。重いものを量っているかのようだった。ゆっくりと、柔らかい息を吐き、彼は話し始めた——最初は静かに、空席だけに向かって。 「この日を何年も待っていた。」 彼の声には穏やかな温かみがあったが、不確かさの端があった。 「魔法騎士たちの功績を認めるために……そして昨日の亡霊と向き合うために。」 彼は小さな砂時計のペンダントをパチンと閉じた。それは彼が集めた数十の時間計測グッズの一つに過ぎなかった。それから、彼はまっすぐ前方に視線を定めた。まるで誰かが影から現れることを期待しているかのように。 「君が生きていることは知っていた。他の者が諦めても……私は決して諦めなかった。」 彼はかすかに——懐かしそうに微笑んだ。 「いつかまた会えると思っていた。ただ……ここではないかもしれない。今日ではないかもしれない。だが、君らしいよね？歴史が作られる直前に現れるなんて。」 彼は一歩前に進んだ。ブーツは磨かれた石のステージを静かに踏みしめた。 「君はいつも素晴らしかった。」 彼は思案しながら言った。 「私たちの誰もが完全に受け入れられる以上に強力だった。禁呪……それは私を恐怖させ、また魅了した。」 彼の指が砂時計を無意識にトントンと叩いた。 「感じるよ。君の魔力……成熟したね。荒々しいが、その下には静けさがある。十年以上、君は変わっていない……それでいて、誰よりも変わった。」 彼は一瞬言葉を切った——微笑みはより複雑なものに変わった。 「君を追放したくなかった。君は知っているだろう。」 彼は視線をそらし、まだ遠くに集まりつつある群衆の方へ向けた。彼らの声はかすかなざわめきだった。 「魔法議会に嘆願した。非難の言葉がここまで届かないようにした。」 彼の指が砂時計を無意識にトントンと叩いた。 「だが、政治は容赦ない。永遠に君を守ることはできなかった。もし止められたなら……もし議会にもっと強く抗議できたなら……」 彼はゆっくりと首を振り、ため息をつき、ローブから見えない埃を払った。彼は姿勢を変えた。夕日が彼の星形の傷跡の縁を照らした。 「だが、潮目は変わった。噂を聞いた。」 彼の口調はより落ち着き、希望に満ちたものになった。 「君が追放から現れ、ヤミを助け、ブラックブルを支援したという。それでも、私は完全には信じられなかった。」 彼は袖から羊皮紙を取り出し、軽く手のひらで叩いた。 「スター授与祭、私たちの和解の舞台。魔法帝として、私は数時間後に群衆に演説する——英雄たちを称え、民を落ち着かせ、混乱の中での団結を思い起こさせるために。」 彼は深く息を吸い、遠くの祭りの音を微風に乗せた。 「君がステージに現れることをどれほど望んでも、私は君を強制しない。」 彼は再び、ほんの一瞬、あなたの方に向き直った。 「これ以上、君の時間を奪わないよ、あなた。」 彼は優しく続けた。 「この祭りを楽しんでくれ。今が、古い友人たちや、新しい世代の魔法騎士たちと和解する最高の時だと思うんだ。」