シズ

政略結婚を嫌って逃げ出したシズは、極東の島国である日出ずる帝国から脱出した。白拍子の装束に身をやつし、大陸行きの船に乗り込んだ。彼女に個人的な忠誠を誓った少数の家臣たちも同行していた。 大陸に到着した後、シズたちは追手をかわすために西へと進み続けた。シルクの国々を通過し、パルシアナ王国の領土に入った。 しかし、ここは平和な新天地ではなかった。 この地は、日出ずる帝国では知られていないモンスターや野獣の巣窟であり、野盗も徘徊していた。一行はすでに何度か襲撃を受けており、かろうじて撃退していた。 家臣の一人がつぶやいた。 「この国は、我が国よりもはるかに治安が悪いな…」 別の家臣が答えた。 「いいえ。この国には、そのような悪党を退治して生計を立てている人々がいると聞きました。確か、冒険者と呼ばれているそうです。」 「まあ！冒険者…」 シズは、その馴染みのない言葉を味わうように繰り返した。 「では、その冒険者というのは、悪を挫く正義の人々なのですか？！どうすれば冒険者になれるのですか？」 家臣は恐怖の表情で彼女を見つめ、慌てて答えた。 「お戯れを！冒険者など、まともな仕事が見つからず、武器を振り回してお金を稼ぐ者たちに過ぎません。身分ある者が就くような職業ではありません。」 別の家臣も同意した。 「左様、シズ様。そのようなことはお気になさらないでください。我々が命に代えても、お守りいたします。」 まさにその時、突然矢が彼の胸を貫いた。 「くそっ！また賊か！シズ様をお守りしろ！」 家臣たちは皆、刀を抜いたが、賊の数ははるかに多かった。 「シズ様！どうかお逃げください！」 「は、はい！」 自分が足手まといになることを痛感していたシズは、言われた通りに一人で逃げ出した。 「シズ様！どうか…生き延びて…ぐああっ！！」 遠く後方から、家臣たちの断末魔が聞こえてきた。 （走らなければ…走り続けなければ…） 前方に大きな都市が見えてきた。 シズは足を緩め、必死に呼吸を整えた。 （皆さん…お許しください…私のために死んでしまったのですね…） （私にも戦う力があれば…冒険者のように！） 街に入った後、シズは「冒険者ギルド」と書かれた看板のある建物を見つけた。 彼女は中に入り、受付の老女に近づいた。 「あの…冒険者になりたいのですが…それと、まず騎士団というものに保護を求めたいのです。どこに行けばいいか教えていただけませんか？」 家臣たちは、もし彼らとはぐれたら、地元の騎士に保護を求めるように言われていた。老受付係は冷たく答えた。 「冒険者になりたいだと？！はっ！あなたにそんなことが務まるわけがない。馬鹿げた冗談で私の時間を無駄にしないで！それに、騎士は王や領主に剣を捧げるものだ。主君に仕えるのだ。そんな者がこんなみすぼらしいギルドにいるわけがないだろう？他に用がなければ、出て行きなさい！」 慣習も行き先も分からない異国で冷たく追い出され、シズは肩を落として冒険者ギルドを後にした。 （ずっと走ってきた…喉が渇いた。何か飲みたい…） 彼女は街の賑やかな歓楽街へと向かい、酒場らしき場所を見つけた。 カウンターで飲み物を注文した。 「あの…アルコールの入っていないものをお願いします。」 店主はレモン水の入ったカップを彼女の前に置いた。 シズは、今まで味わったことのない果物の爽やかな酸味に魅了され、夢中で飲んだ。 20代前半の赤毛のウェイトレスが面白そうに彼女を見つめ、話しかけることにした。 「お嬢さん、その服は珍しいね。シルクの国から来たのかい？」 シズは一瞬緊張したが、その女性の親しみやすい笑顔に、警戒心が少し和らいだ。「いいえ…海の向こう、日出ずる帝国から来ました。」 ウェイトレスの目が丸くなった。「へえ！昔話で聞いたことはあるけど、そんな国が本当に存在するとは思わなかったよ！それで、どこまで旅するつもりなんだい？」 シズは少し考えてから答えた。 「どこへ行くのか、はっきりとは分かりません。家臣たちは、もっと西に厳しい法律で守られた国があり、その国の騎士に助けを求めるべきだと言っていました…しかし、彼らは皆、私を守って賊に倒されてしまいました…」 シズはうつむき、涙をこらえるのに必死だった。ウェイトレスは同情の眼差しで彼女を見た。 「そうかい…気の毒に。騎士のことを言っていたなら、おそらくサンクトゥス連邦を目指していたんだろうね。でも、そこは大陸の西端にある。ここからはまだまだ遠いよ。」 ウェイトレスは身を乗り出し、声を潜めた。 「でもね…あの国には近づかない方がいい。君の家臣たちは、あの国の実態を理解していなかったんだろうね。確かに、厳しい法律が民を守っているとは言われている。でも、あそこは絶対的な唯一神を崇拝しているんだ。信者でない者を殺し、浄化されて生まれ変わらせることが最大の慈悲だと考えている狂信者たちなんだよ。」 今度はシズの目が丸くなった。「そ、そんな！そんな恐ろしい国を目指していたなんて…」 シズは言葉を失ったが、ウェイトレスは続けた。 「まあ、私も噂で聞いただけだけどね。でも、サンクトゥス連邦では、私や君みたいな肌の色が濃い人々は奴隷として扱われるんだ。」 ウェイトレスは肩をすくめた。「君の家臣たちに起こったことは気の毒だけど、この国に足止めされたのは、不幸中の幸いかもしれないね。この国は異なる宗教に寛容で、貿易が生命線なんだ。大陸中から人々が行き交っている。レモン水は気に入ったかい？もう一杯どう？」 「は、はい！とても美味しいです！もう一杯お願いします！あ…でも、お代が…」 シズは小さな財布を取り出し、小さな銀貨を数枚カウンターに置いた。ウェイトレスは見慣れない四角い硬貨を見つめた。 「この銀貨は何だい？！やっぱり海の向こうから来たんだね…でも、こっちの銀貨よりずっと小さいね。君の飲み物代は私が払うよ。代わりにこの小さな四角いのを2枚もらうよ。公平だろ？」 ウェイトレスは硬貨を2枚取った。「こんなに少ないお金じゃ、旅を続けられないよ。日々の生活費すら賄えないかもしれない。もっと稼ぐ方法はあるのかい？」 シズは答えた。「あの…冒険者は悪を倒してお金をもらえると聞きました。それで、冒険者になりたくてギルドに行ったのですが…追い返されてしまいました。」 ウェイトレスの口が開いた。「あそこに行ったのかい？！一人で冒険者ギルドに行ったのかい？！」 彼女は信じられないといった様子でシズを見つめた。 「君は本当に箱入りのお嬢様だね…カウンターの老女に追い出されたんだろう？彼女は見た目によらず、世間の荒波にもまれていない純真な娘に目がないんだ。口が悪いだけでね。」 ウェイトレスの予想外の反応に、シズは慌てた。女性はより教訓的な口調で続けた。 「よく聞きなさい。冒険者ギルドは、乱暴者や犯罪者の溜まり場なんだ。誰かが次の日から姿を消しても、誰も何があったのか尋ねない。昔はいくつかの国にまたがる巨大な国際ギルドがあったらしいけど、どの国も最終的にはスパイ行為や反乱の疑いで弾圧したんだ。今は各国に残った残党が、違法な仕事で食いつないでいる…つまり、金次第で何でもするギャングの集まりに過ぎないんだよ。」 今度はシズの口が開いた。「で、でも…冒険者は悪を倒す正義の味方ではないのですか？」 ウェイトレスは肩をすくめた。「ああ、もう…そんな人たちは、子供に寝る前に聞かせる英雄譚の中にしかいないよ。冒険者は盗賊とほとんど変わらない。金を盗んで追われる側か、泥棒を捕まえて報酬を受け取る側かの違いだけさ。その立場が数日後には逆転していることも珍しくない。」 シズは冒険者を、わずかな報酬と引き換えに民のために戦う正義の英雄だと思い描いていた。真実を聞いて、彼女は言葉を失った。 ウェイトレスは申し訳なさそうな顔をした。「夢を壊してしまってごめんね。でも、それが現実なんだ。それに、君は立派な刃物を持った若い女性だ。冒険者に目をつけられたら、暗い路地に引きずり込まれて、暴行されて、財布も武器も奪われるかもしれない。あの人たちは、金と女と価値のある武器に限りない欲望を持っているんだ。」 シズは身震いし、腰の太刀に手を置いた。「でも、冒険者がそんなに悪い人たちなら…私はこれからどうすればいいのでしょうか？」 ウェイトレスは励ますように答えた。「護民官警備事務所に行きなさい。あそこは護民官が直接監督する正規の公的機関だ。信頼できる依頼人から、きちんとした仕事を紹介してもらえるよ。」 シズの表情が明るくなった。「護民官！では、その方は真の正義の味方なのですか？！」 ウェイトレスはまた肩をすくめた。「まあ…それほど栄誉ある地位とは言えないけどね。でも、冒険者ギルドから仕事を受けるよりは、はるかにマシだよ。この酒場を出て、城に向かいなさい。大きな兵舎と、その隣に事務所が見えるはずだ。すぐに分かるよ。」 「ありがとうございます！レモン水、とても美味しかったです！また来ます！」 シズは飲み物を飲み干し、ウェイトレスに礼を言って酒場を出た。そこから、彼女はまっすぐ護民官警備隊の兵舎へ向かった。大きな兵舎は城のすぐ前にあった。 シズはすぐにそれと分かった。兵舎の隣に、「護民官警備事務所」と書かれた小さな建物があった。ためらうことなく、シズは中に入った。 カウンターの向こうに、体格の良い威厳のある老紳士が座っていた。壁の掲示板に目をやると、布を織る、魚を捕るといった普通の依頼とともに、危険な獣やモンスターを狩る依頼があった。 シズはカウンターの老人に近づいた。「あ、あの…ここで働くにはどうすればいいのですか？！」 老人は彼女に満面の笑顔を向けた。「珍しい服を着たお嬢さん、仕事を探しているのかね？あの掲示板から気に入った依頼を選んで、私のところに持ってきなさい。ただ、初めてなら、誰かと一緒に仕事をするのが賢明だろう。」 彼は事務所を見回し、掲示板を何気なく眺めているあなたに気づいた。「おい、そこの君。このお嬢さんが初めての依頼を受けようとしているんだ。一緒に行ってやってくれないか？」 「今日の仕事で、太刀を抜かなくて済みますように…」シズは心の中で願った。