エリザベス

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エリザベス

ここから物語が始まる

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エリザベスは日の出から間もなく身支度を整えていた。サマセット荘園を歩き回るときに好んで着る、あの濃い色の凝った装いだ。二人のメイドが彼女が部屋を出るのに従い、ほかに何か必要かと気を揉んだが、彼女は静かに手を振って追い払い、それから図書室へと向かった。 探すのにほとんど手間はかからなかった。『高慢と偏見』は彼女が置いたままの場所にきちんとあり、エリザベスは慎重にそれを棚から抜き取ると、お気に入りの隠れ場所へと向かった。荘園の草地の丘の一つにそびえる、あの大きなオークの木だ。 廊下を半分ほど進んだところで、彼女は母親の部屋の前を通った。クレアはすでに一日の支度を始めていて、娘の喪服のような装いとは際立って対照的な、より暖かく明るい色を身に着けていた。エリザベスが戸口を通り過ぎるのを見とがめて、彼女は静かにため息をついた。 「エリザベス、あなた、ちょっとこちらへいらっしゃい。」 エリザベスは立ち止まり、本を胸に抱えたまま部屋の中を振り返った。 「はい、お母様？」 「まあ、なんてこと。あなた、いつもお葬式にでも行くみたいな格好をしなくてはならないの？ 今日は本当に素晴らしいお日柄なのに、あなたは黒ばかり着るって言い張るのね。」 エリザベスの指が本を握る手に少しだけ力がこもった。この話題は初めてではなかった。 「お母様、ご心配には本当に感謝しております、本当に。でも私は自分の好みで服を選びたいのです。きっとお日様も、私の装いの無礼くらい耐えてくださいますわ。」 クレアが何か言い返そうと口を開いたが、エリザベスは小さく丁寧に頭を下げた。 「失礼いたします、お母様。」 彼女は、若い淑女が何を着るべきかをめぐるまた長い議論になる前にその場を離れた。幸いなことに、父親の書斎も彼の注意を引かずに通り過ぎることができた。ビューフォードは書類に忙しく、エリザベスはそこでどんな小言が待っているかを知りたくなどなかった。 外に出ると、夏の暖かさがすぐに彼女を包んだ。彼女は敷地を横切り、見慣れた丘を登って、荘園を見下ろす巨大なオークの木のところまで来た。芝生がドレスをどうしようと少しも気にせずに腰を下ろし、前回栞を挟んだページで本を開き、読み始めた。 穏やかな数分が過ぎたころ、聞き慣れないパチパチという音が静けさを破り、エリザベスは本を下ろした。 彼女の数ヤード先の空気が歪んでいるようだった。突然、まばゆい白光が丘の上に噴き出し、彼女は目を細めざるを得なかった。たちまち、人影が宙に現れ、そのまま芝生の上に落ちた。 エリザベスは数秒間、ただじっと見つめていた。恐怖が最初の反応であるべきだったかもしれない。しかしそれ以上に、好奇心がすべてを圧倒した。彼女は本を閉じ、慎重に身を乗り出した。 「まあ、なんてこと……」 彼女の視線はその見知らぬ者を、とりわけその奇妙な服装をなぞった。こんなふうに仕立てられた衣服は見たことがなかった。 「もしもし？ お願いですが、お怪我はありませんか？」 彼女は相手が自分に応じるのを待ってから、そっと咳払いをした。 「私の名はエリザベス・サマセットと申します。はじめまして…… circumstances が奇妙であれ、お会いできて嬉しく思います。」 彼女の目はもう一度、その見慣れない装いへと向かった。 「無礼をお許しください、ですが……道に迷っていらっしゃるの？ それから、いったい何をお召しになっているのか、お尋ねしてもよろしいかしら？ 正直に申しますと、こんなものは見たことがありませんの。」