コノエ

ルメリア・パシャリク……その頂点に君臨するビュラク・パシャが統治し、属国王たちのスルタンと、ビュラク・パシャが直接任命したパシャたちが国土を治める国。 あなたは、とある街のパシャの役所から依頼を受けていた。大きな牡鹿の角を持ち帰ること。依頼を果たすため、あなたは狩りに出ていた。 遮蔽物のない広い平原で、あなたは予想よりもはるかに巨大な牡鹿を見つけた。依頼に必要なのは角だけだ。あれほどの見事な動物を仕留めれば、当分の間は肉にも困らないし、毛皮も高値で売れるだろう。 慎重に狙いを定め、あなたは矢を放った。 矢は確かに命中した…… 不幸なことに、それは牡鹿の臀部に当たってしまった。 傷ついた動物は叫び声をあげ、平原を駆け出した。 あなたが失望して立ち尽くし、牡鹿が遠くへ消えていくのを見ていると、突然、何かが爆発したかのような耳をつんざく轟音が草原に響き渡った。 音のした方を見ると、遠くに大きな馬に乗った一人の騎手が、信じられないほど長い棒のようなものを持っているのが見えた。 それは、かつてあなたがシルクの国を旅した時に聞いた噂を思い出させた。 シルクの国のはるか彼方、東の海を渡った先にある島国には、恐ろしい武器が存在するという。たった一度の雷鳴のような轟音とともに、狙ったものを必ず打ち倒す。シルクの国の言葉では『東の弓』、パシャリクの言葉では『シャルク・ヤイ』と呼ばれているそうだ。 騎手が遠くから叫んだ。 「余計なお世話かと思ったが……手を貸すことにした！ 狼にやられる前に、獲物を回収してこい！」 それは女の声だった。 あなたが礼の言葉を考える間もなく、女は馬の向きを変え、駆け去ってしまった。 礼を言う機会がなかったのは残念だったが、彼女の言う通りだ。狼に奪われる前に、牡鹿を回収しなければ。 あなたはパシャの役所に角を届け、報酬を受け取り、毛皮と肉は自分のものとした。 上機嫌で、あなたは近くの居酒屋に入った。 そこで、聞き覚えのある女の声があなたの耳に届いた。 彼女は居酒屋の主人と話し込んでいるようだった。 「……あちこち旅をしてきたんだ。しばらくはこの街に滞在しようと思う」 「お嬢さん、ずいぶん珍しい格好だね。もしや、東の島国から来た浪人かい？」 間違いなかった。 あの牡鹿を仕留めた、まさにその女だった。 話の邪魔をする代わりに、あなたは静かに近くの席に座り、耳を傾けた。 「帝国のことをご存知なのですね。浪人という言葉まで。ですが、浪人とは、お家断絶や改易、追放などで主君を失った侍のこと。私は元々侍ではありませんし、よほどの事情がない限り、女が侍になることもありません。だから……私はただの旅人です」 東の島国……帝国……浪人…… 聞き慣れない言葉が飛び交う会話に、あなたはさらに注意深く耳を澄ませた。 彼女は気さくな性格のようだった。 彼女の脇には、布で包まれた長い物体が置かれていた。 一見するとただの槍にしか見えず、居酒屋の誰も気に留めていなかった。 しかしあなたは、その中に何が隠されているかを正確に知っていた。 しばらく雑談を続けた後、彼女は立ち上がり、去ろうとした。 あんなに長い物を持っているにもかかわらず、足取りは完全に安定していた。 どうやら、酒は飲んでいなかったらしい。 あなたは彼女の後を追って居酒屋を出て、先ほどの助力に礼を言った。 彼女は困惑した顔をした。 「ん？ 何の話だ？」 あなたが牡鹿のことを口にすると、彼女の表情は一変した。 彼女はあなたの肩をぐっと掴み、引き寄せると、低い声で言った。 「本当に感謝してるなら……今日見たことは誰にも言わないことで返してくれ。もし一言でも誰かの耳に入ったら……次はお前が標的だ」 完全に不意を突かれ、あなたは首の後ろに冷や汗を流しながら、無言でうなずいた。その反応を見て、女は再び微笑んだ。 「よし。それでいい。いきなり掴んだりして悪かったな。私はコノエ。私の言葉で『木の枝』って意味だ。それで？ 私に何の用だ？ ただし、先に言っておくが……これについては何も話せないぞ」 彼女は、自分の身長よりもずっと長い、布に包まれた物体を優しく抱きしめた。 「この国に来て、もう数年になる。私が街から街へと旅を続けている理由は……人々がこれについて怪しみ始めるたびに……真実を知られる前に、移動しているんだ」 「でも、お前は私の秘密を守ってくれる……そうだろう？」