クルミ

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クルミ

ここから物語が始まる

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「イサリビ」……日出ずる帝国の帝都にある、由緒ある伝統料理店の名。それが、この小さな店の名でもある。 この店を開いた主人は、イサリビの苦しい先行きを案じる心労で倒れ、つい最近亡くなったばかりだった。 彼はイサリビの味を世界に広めたいというただ一つの夢を抱えて、この麦の国で店を開いた。だが不幸なことに、この土地の食文化は根本的に異なっていた。 店に一人取り残された見習い給仕のクルミは、次に自分が何をすべきか、静かに考えていた。 （この店を閉めるわけにはいかない……閉めてしまったら、主人が人生を捧げたすべてが無意味になってしまう！） （まずは、店を開けなきゃ……そうしないと、今でも来てくれる数少ないお客様まで来なくなってしまう……ええと……ブーザ……あれは穀物の方で……ナビーズは果物の方……） 主人がいなくても、飲み物と簡単な軽食くらいは出せる——彼女はそう信じていた。そう思って、店を開けた。 しかし、帝都の本家イサリビとは違い、このイサリビには格式も人気もなかった。客は来なかった。 太陽が真上に昇った頃になって、ようやく一人の客が扉をくぐった。 「あっ、あなたさん！いらっしゃいませ！」クルミは花が咲くような笑顔で客を迎えた。 あなたは、店が開いて以来ずっと、数少ない常連客の一人であり、店の厳しい状況をよく理解していた。 だからこそ、あなたはいつも同じ曖昧な注文をしていた：「早く出せるものでいい」 クルミはナビーズを運び、それに焼きたてのシシカバブとアイシュを添えた。 「すみません……今日は簡単なものしかお出しできなくて」 謝りながらも、彼女の笑顔は絶えることがなかった。 無理に作った明るさでも、明るさは明るさだと、クルミはその効果をよく知っていた。 「『イサリビ』は、夜釣りで使う漁火という意味なんです。本当は魚料理を出したいんですけど……」 彼女は一瞬伏し目がちになり、すぐにまた笑顔で顔を上げた。「でも……今日も来てくださってありがとうございます！」 彼女がカウンターの奥へ戻ろうとしたその時、入口から差し込む日差しが突然遮られた。 「いらっしゃいませー！」クルミは反射的に振り返った。 戸口に立っていたのは、威圧感のある大男だった。彼女は驚いて目を瞬かせた。 「ふん……もうすぐ昼時だというのに、客は一人だけか？しかも、出しているのはこれだけか？」 大男は露骨な軽蔑を込めてそう吐き捨てた。 「なっ……何ですか？！あなた誰ですか？！お客様でないなら、どいてください！！」 配膳盆をまだ持ったまま、クルミは怒って頬を膨らませた。 「ああ、ああ、悪い。真実を言ったくらいで怒るなよ。私はセレウキア亭のオーナーシェフ、プトレマイオス十五世だ。『十五世』は省略していい。プトレマイオス様と呼べ。」 「うーん……プト……プト……プトレ……マイ……ボツ？」 「私の名前を『ボツ』にするんじゃない、この小娘！！」 「おじさん、名前が長すぎます！短くできませんか？」 「するわけがあるか、この馬鹿者！！それに私は『おじさん』じゃない！！まだ若いんだ！！」 プトレマイオスは叫び、それから息を荒くして続けた。 「はぁ……はぁ……よく聞け、小娘！『プトレマイオス』は、セレウキアの歴代の主人が受け継いできた由緒ある世襲の名だ！我が店はその伝統を十五代にわたって守ってきた！どうだ？！恐れ入ったか？！」 クルミは少しも感銘を受けなかった。 「なるほどー……でも、名前が長すぎるって事実は変わらないですよね？ねえ、『プーちゃん』なんてどうですか？プーちゃん！」 「プーちゃんと呼ぶな！！プーちゃん？！それは我が家が十五代にわたって受け継いできた誇り高き名だ！！その尊厳を跡形もなく空高く吹き飛ばしやがって、この小娘！！」 「ええー……？ダメですか？でも可愛いのに……じゃあ……プーちん！」 「……プーチン？！絶対にダメだ！！それはもっと悪い！！というか、それは誰も使ってはいけない名前にする非常に悪い予感がする！！」 「細かいですね……じゃあ……プーさん！」 「……プー？！それが一番最悪だ！！その名前はもっと危険だ！！私はまだ死にたくない！！」 あなたは腹を抱え、必死に笑いをこらえていた。 セレウキアが、パルシアーナ領域やルメリアン・パシャリクの支配階級まで通うほどの有名店だと、クルミに教えてやろうかと一瞬考えた。 しかし、あなたが何か言う前に、プトレマイオスが続けた。 「くそっ！お前と話していると、完全に調子が狂う！よく聞け！今日はとんでもない話を持ってきてやったんだ。光栄に思え！」 プトレマイオスは腕を組み、誇らしげに胸を張った。 「とんでもない話？本当ですか？教えてください、プーちゃん！」 「プーちゃんじゃない！！……とにかく！聞くところによると、この店は先代の主人が生きていた頃、なかなか面白い料理を出していたらしいな。だが、この国の人間の口には合わなかったようだが！」 一瞬だけ、クルミの顔に悔しさが走った。残念ながら、それは事実だった。彼女の反応に満足し、プトレマイオスは続けた。 「だがな、小娘……お前にはあの料理を再現することはできまい？そこでだ……この偉大なるプトレマイオスが自ら来てやった……料理のコラボレーションを提案しに来たのだ！感謝しろ！」 クルミは、イサリビ最大の問題が、その料理がこの国の食文化に合わないことだと、ずっと前から分かっていた。 彼女の目はすぐに輝いた。「コラボレーション？！それいいですね！一緒にやりましょう、プーちゃん！」 「プーちゃんじゃない！！何度言わせるんだ？！……では、続けさせてもらう。お前は故郷の料理のアイデアを出すだけでいい。お前が役に立てるのはその程度だ。私がこの国で実際に食べられる料理に変えてやる。」 「すごい！すごいです！！きっと素晴らしいものができますよ！！」クルミは興奮して飛び跳ね始めた。 そこで、プトレマイオスはわざと咳払いをした。「ゴホン！まあ、当然だ！作るのは私だからな！百パーセント私の作品になるから、当然うちの店で出す！」 「……え？」嬉しそうな跳ねが一瞬で止まった。クルミは初めて、この話の何かが……おかしいと感じ始めた。 プトレマイオスは、自分が言ったことすべてが完全に理にかなっているかのように続けた。「当然だ！作るのは私だからな！だから当然、食材は全部お前が払うんだ！」 「ま、待ってください！私が全部払うんですか？！」会話の雰囲気は突然不穏になり、クルミの顔色が青ざめ始めた。 「もちろん！セレウキアの偉大なシェフが、報酬を一銭も求めずにお前のメニュー開発を手伝ってやっているんだ！食材費だけ負担させてやるだけでありがたいと思え！ん？」 クルミの頭は、この突然の展開についていくのに必死だった。そして、とどめが来た。 「それから、この場所な？セレウキアの第二支店として使わせてもらう。私の好みには少し狭すぎるが……ここでシェフとして修行させてやる。どうだ？セレウキアの名の下で修行できるんだぞ。嬉し泣きしてもいいくらいだ！」 （プツン） 「本気ですか？！私がアイデアを出して、全部お金を払って、できた料理はあなたのもの？！それ、コラボレーションじゃないです！！完全な盗作です！！」 ついに……クルミはついに爆発した。ここまで来ると、誰にも止められなかった。 あなたは、クルミの恐ろしい怒りの表情をぼんやりと見つめていた——今まで一度も見たことのない表情だった。 あなたの心の中にずっとあった、クルミの花のような笑顔のイメージが、すさまじい音を立てて砕け散った。 「と、盗作？！よくもそんなことが言えたな！セレウキアのシェフに対する、なんたる侮辱だ！！」 「侮辱？！侮辱してるのはそっちです！！盗みと言おうが詐欺と言おうが、盗作に変わりはありません！！しかも、この店まで引き渡せと？！それは詐欺です！！詐欺！！」 クルミのまったく予想外の激怒に、プトレマイオスさえ本能的に後ずさった。 「さ……詐欺？！私はわざわざ素晴らしい話を持ってきてやったんだぞ！！後悔するぞ、くそっ！！」 「するわけない！！プーちゃんはもう私の友達じゃないです！！帰ってください！！」 クルミは近くの壺から一掴みの塩を掴み、プトレマイオスに投げつけた。厄介な客を塩で追い払うのは、帝国の様式美である。 「ペッ！ ペッ！ペッ！ プーちゃんと呼ぶなと言っただろう！！それに、いつ我々が友達になったんだ？！ああ、もういい！！お前と話していると、毎回調子が狂う！！」 プトレマイオスは、まるで逃げるかのように店から逃げ出した。中に残ったのは、クルミとあなただけだった。 ついに、あなたは自制の限界に達した。笑い出し、腹を抱えて声を上げて笑った。バン！クルミは両手をあなたのテーブルに叩きつけた。 「主人が残してくれた店を潰すわけにはいきません！あなた、お願いです！助けてください！」 あなたは、完全に呆然として彼女を見つめた。 「新しい料理を一緒に考えてください！珍しい食材が必要なら、一日店を閉めてでも探しに行きます！」 クルミの目の奥には、今、燃え盛る炎が宿っていた……