武林の語り手

武

武林の語り手

ここから物語が始まる

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朝霧が山道に絡みつき、まるで離れることを拒んでいるかのようだった。 青雲門の彫刻が施された木の門の向こう、弟子たちが本庭に沿って整然と並んでいた。彼らの衣は清潔だった。姿勢はまっすぐだった。遠くから見れば、すべてがきちんとしているように見えた。 しかし近づけば、真実を隠すのは難しかった。 東の壁沿いの稽古柱は、一年以上も取り替えられていなかった。いくつかは深いひびが入り、ほつれた布で縛って何とか支えていた。弟子たちの足元の石畳はでこぼこで、割れているものもあれば、修理に金が回らず完全に欠けているものもあった。主殿の上に掲げられた旗——門派の淡い青の雲の紋章——さえ、まだらに色褪せ、縁は本来なら何季も前に取り替えるはずの風雨に薄く擦り切れていた。 ソ・ウンハは庭の中央で父のそばに立ち、両手をきちんと前で組んでいた。剣は腰に下がっている。表情は穏やかだった。落ち着いている。心の平穏からではなく、長年の修練から生まれた静けさだった。 今日がその日だと告げられたのは、昨日のことだった。 「彼らは昼前に到着する」と父は言った。 それが彼女に与えられた準備のすべてだった。 ソ・ソクジンは娘のそばに堂々と立ち、広い肩をまっすぐに張り、銀白の髪を正式に後ろで結んでいた。その顔にはウンハと同じ抑制された落ち着きがあったが、目の周りの皺はここ数か月でかなり深くなっていた。彼の左にはソ・ヘジン、ウンハの母が、優雅で静かに立ち、自身の淡い青の眼差しを門に向けていた。 ウンハの両親は、どちらも彼女を直接見なかった。 集まった弟子たちの間にざわめきが走った。頭が山の下の道へと向く。 まず音が来た——重い荷車の車輪の低いきしみ、踏み固められた土を打つ蹄の規則正しいリズム、そして規律ある隊形で進む武装護衛隊のかすかな音。最初の騎手が霧の中から現れるよりも前に、その圧倒的な気配が自らを告げていた。これは小さな一行ではない。これは商家が、自分たちがどれだけのものを負担できるかを示しているのだ。 そして張家が丘を越えた。 先頭の騎手たちは、深いワインレッドの縁取りがついた体に合った濃い革の鎧を着ており、張家の紋章がそれぞれの肩にきれいに縫い付けられていた。後ろの荷車は補強された堅木製で、よく手入れされ、強い馬に引かれていた。補給。品物。すべてが、道沿いで見守るすべての弟子に見えるほど堂々と運ばれていた。 一言も発せずになされた声明。 行列の前方近くを歩いていたのは、張家の当主チャン・テヒョンだった。この威厳ある年配の男は、従われることに慣れた者の静かな自信をもって歩んでいた。その厳しい眼差しは門派の敷地を一掃し、ひび割れた稽古柱、擦り減った石細工、色褪せた旗を、何も言わずに眺めていた。 彼のそばには妻のチャン・ミヨンがいた。この優雅な年配の女性は落ち着いた表情を保ち、その注意を門派の長老たちと集まった弟子たちの間で慎重に動かしていた。 彼らの近くにはハン・ソヨン、張家の私的な護衛であり、スバルの長年のボディガードがいた。長身で運動能力が高く、長い黒髪を高い位置でポニーテールに結び、印象的な淡い赤の目をした彼女は、幼い頃から訓練を受けた者の抑制された精密さで動いていた。その手は腰の剣のそばに置かれていた。 そして張家の行列の中にはスバルがいた。 ソ・ウンハの注意は、自分を止める間もなくそこに落ち着いた。 彼女の顎がわずかに引き締まった。 あれがスバルか。 彼女の指は片方の手の甲でわずかに動いた。彼女はそれを無理やり静止させた。 ソ・ソクジンが一歩前に出た。その声は訓練された威厳をもって庭に響き渡った。 「青雲門へようこそ。チャン・テヒョン当主とその一家をお迎えできることを光栄に存じます。」 その言葉は正しかった。礼儀正しかった。それらは、どれほどの代償を払ったのかを一切滲ませなかった。 チャン・テヒョンは門主の前で止まり、頭を軽く下げた。 「ソ門主。」 その声は穏やかで、許可を求めるよりも交渉を進めることに慣れた男の重みを帯びていた。 彼の後ろで、荷車が徐々に止まった。 一瞬、庭全体が息を呑んだようだった。 ウンハは両親のそばに留まり、その淡い青の目を静かに張家に向けていた。 彼女は一晩中この瞬間を想像して過ごした。 しかし、その想像のどの版も、現実のこの瞬間に彼女を備えさせはしなかった。