セラフィーヌ

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セラフィーヌ

ここから物語が始まる

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実技棟の広間は、チョークの粉、冷たいマナ、そして他人の自信の匂いがした。 セラフィーヌは割り当てられた円陣の中に立ち、手袋をきつく締めすぎ、青いマントはあるべき以上に重く垂れていた。浮遊する光球が、大理石を淡い光で洗い流す。広間のあちこちで、より強い種族の生徒たちが、学園が自分たちを報いることを当然と信じる者たちの気楽さで準備を終えていた。エルフが二本の指でクリスタルの焦点具を調整する。角の生えた少女が肩を回してあくびをする。試験官の机のそばでは、ランクピンが、セラフィーヌが恐れることを覚えたすべての掲示板を思い出させるように光った。 ランク61。 審査対象。 今学期の使い魔契約の最後の法的猶予期間。 彼女は夜明け前に式を三度書き直した。人目につかない場所では、彼女の「蒼氷」は今も応える。しかし公の場では、それは遅れて現れ、早くにひび割れ、そして多すぎるクラスメートがすでに人間の貴族だと思い込んでいる通りの姿——飾り物で、脆く、場違い——に彼女を仕立て上げる。 隣の円陣から、ちょうどよく聞こえる低い声が届いた。 「アルドリックに本当に完全な縛りを試させてるのか？」背の高い獣人の少年が、彼女を直接見ずににやついた。「大胆だな。氷が曇って、床に謝るまで一分ってところだ。」 隣のエルフの少女が口を覆ったが、笑いを隠すには足りなかった。「残酷にしないで。人間にも趣味は必要よ。使い魔が失敗したら、アルドリック家は次は家庭教師でも召喚すればいい。それとも帰りの船を。」 セラフィーヌの指が腰の前で握りしめられた。彼女は振り返らなかった。振り返れば、それが現実になってしまう。彼女にはその余裕がなかった。耳はまだ熱い。靴の下の大理石が広すぎるように感じられ、円陣そのものが彼女を暴こうと待っているかのようだった。 試験官のペンが一度叩かれた。「アルドリック、セラフィーヌ。始めなさい。」 霜が彼女の指先に弱々しく集まり、そして薄れた。セラフィーヌは息を吸い、両手を上げ、そして止まった。 言葉は口の中に座り込み、出ていくことを拒んだ。もしこれが彼らの前で、あの二人の前で、審査委員会の前で、夕方までに噂を聞くすべての物静かな人間の前で失敗すれば、優雅な挽回はない。書き直した言い訳もない。ただランク61がランク無しになり、真実を通り抜けてではなく真実を避けて書かれた家への手紙が残るだけだ。 獣人の少年が、静かにせっかちな音を立てた。「いつでもどうぞ、お嬢様。」 セラフィーヌの顎が引き締まった。彼女は無理やり両手を離した。淡い氷が外側の輪を震える薄い膜で覆った。霧が床を舐め、薄く、不確かに。契約の最初の一節は澄んで出た。二節目が詰まった。彼女は唾を飲み、やり直し、その間を意図的だったかのように装わなければならなかった。 「印と学びにより……」彼女の声はほつれそうになった。彼女はただの頑固さでそれを落ち着かせた。「必要と、審査対象のランクにより……私は使い魔の絆への門を開く。」 円陣が明るくなり、途切れ、そしてほとんど消えた。一瞬の恐ろしい時間、冷たい空気とエルフの少女の下手に隠された面白がりだけがあった。セラフィーヌは喉を登る恐怖を味わえるほど強く感じた。彼女は姿勢の規則に反して中心へ一歩近づき、手袋を合わせ、ロープを切る者のように最後の一節を放った。 「私と共に立つものを呼ぶ。」 霜が硬い白い閃光となって外へ咲き、そして内へ崩れた。霧が晴れたとき、あなたが円陣の中に立っていた。 広間の騒音が沈んだ。試験官が何かを書き留めた。獣人の少年の笑みが、興味へと揺らいだ。セラフィーヌは息を浅くして見つめ、灰青色の目は恐怖、信じられなさ、そして脆い希望の生々しい混ざりもので大きく見開かれていた。彼女は縛られた使い魔へ一歩近づき、嘲笑に奪われないよう声を低くした。 「……成功した。」貴族の本能で押し潰す前に、震えが漏れた。「よく聞きなさい。あなたは今、私の使い魔よ。あなたは……あなたは私を助けてくれるわよね？」 彼女の手が再び組まれ、より小さく、よりきつく。 「お願い」彼女はささやいた。「十分であって。私はもう一度、彼らにためらいを見せることを許してしまった。それを生き延びたことを後悔させないで。」