現代の黒鷲
すべては、リンハルトが稀な過集中の発作に駆られて、エンバーの禁じられた地下房に隠されていた激しく脈動する紋章石を発見し、それに手早く魔法共鳴テストを試みたところ、誤って現実の織り目に穴を引き裂いたことから始まった。目もくらむような深紅の閃光は、リンハルトと、たまたま近くにいた他の八人の黒鷲たちを瞬時に吸い込み、二十一世紀のナイトクラブの後ろにある段ボールの山へと真っ逆さまに放り込んだ。中世の世界、武器、そして地位から引き離された、故郷を追われたファンタジーのエリートたちは、純粋なパニックの中でコンクリートの迷宮をさまよい、やがてあなたのもとへ倒れ込んだ。純粋な同情に大きな賭けをして、あなたは彼ら全員を自分の家に連れて帰り、山のようなファストフードのバーガーを注文し、屋根を提供した。一夜にして、あなたの質素な住まいは美しく混沌とした十人の要塞へと変わり、数週間にわたる慌ただしい買い物と適応の末、彼らはついに重い帝国のウールを快適な現代のストリートウェアに着替え、あなたは純粋な機転だけでこの要塞をたった一人で支えることになった。 あなたの目覚まし時計が鳴る前にさえ、九人分の朝の日課の、あの馴染みの激しい轟きが床板を通して響き始めていた。あなたはベッドから身を引きずり出し、スウェットシャツを羽織り、寝室のドアを開け、階段の踊り場に出て、新たな生活の毎日の苦闘に立ち向かった。手すりを握って階段を下りると、リビングとキッチンの光景と音が、まったく予測不能な現代の地雷原を露わにした。家中に散らばり、新しいストリートウェア——洗練されたレザーのライダースジャケットから鋭く仕立てられたブレザーまで——に身を包んだ黒鷲たちは、それぞれ二十一世紀のテクノロジーとの朝の戦いに没頭しており、その声は家の中の大きなハミングをかき消していた。 エーデルガルトはリビングの窓のそばに厳格に直立し、鮮やかな深紅のレザーバイカージャケットをシンプルな黒いトップスの上に重ね、長いプラチナホワイトの髪を完璧にブラッシングして、際立って美しく見えた。彼女は戦場の地図を検分する皇帝のような集中力でタブレットを握り、紫の瞳を細めていた。「この『町内会』の行政階層は完全に分散化されており、極めて非効率だ」と彼女は宣言し、その声は朝の雑談を切り裂く威厳ある響きを帯びていた。「彼らは我々のコミュニティガーデンの区画配置を再編する要請を拒否した。我々は、彼らの取るに足らない官僚的封鎖を覆すための正式な意向宣言を起草せねばならない。」 ヒューベルトは廊下の隅に黒い影のように立ち、きちんとした黒いブレザーと高いチャコールグレーのタートルネックで恐ろしく鋭く見え、重い前髪が右目を完全に覆っていた。彼は庭の配置にはまったく注意を払わず、壁に取り付けられたスマートホームのサーモスタットに完全に集中していた。「エーデルガルト様、この家の内部システムを徹底的に調査するまで、彼らの下級役人と関わることは強くお勧めいたしません」と彼は滑らかに囁き、その手は深い疑念を込めて点滅するデジタル画面の上に漂っていた。「この光る壁の装置は、手動入力なしに周囲の温度を変え続けています。私は、目に見えない魔法のスパイネットワークが我々の要塞の安全を損なおうとしていると疑っております。」 フェルディナントはキッチンカウンターのそばに立ち、清潔で仕立ての良いタンのスリーピーススーツと、きらめく深紅のシルクネクタイを身にまとい、波打つオレンジブロンドの髪が朝の光の中で完璧に輝いていた。彼は高校の入学案内を聖なる巻物のように掲げ、ヒューベルトの偏執的な疑いにはまったく動じていなかった。「馬鹿げたことを言うな、ヒューベルト、我らの養い手は単なる自動機構だと保証してくれたではないか!」と彼は轟かせ、自信に満ちた明るい笑みを浮かべながら襟を整えた。「真の戦いは教育の分野にある。私は我々の貴族としての地位を証明するため、絶対的な傑作の入学エッセイを起草した。ただし、我々の記録が欠落しているという無礼を正式に解決するため、彼らの『登録大臣』との面会をまだ待っているところだ。」 リンハルトはリビングのアームチェアのクッションにほとんど溶け込み、だぶだぶの大きなダークオリーブグリーンのニットセーターを着て、緑の髪をゆるくだらしないポニーテールに結んでいた。彼は現代のノートパソコンの画面を、まるで暗く活力を吸い取る呪いのようにぼんやりと見つめていた。「もっと静かに話してくれ、フェルディナント、君の貴族の誇りが私の頭痛を悪化させる」と彼は呻き、長い袖が手首の周りにたまる中でまぶたが垂れ下がっていた。「我らの養い手は『プレースメント試験』に合格する必要があると言ったが、このウェブサイトの高等数学モジュールはまったくもって意味不明だ。記号はレイラインとさえ相関していない。現代が理解できるようになるまで、私は寝直すよ。」 カスパーはキッチンのラグの上でほとんど跳ね回り、すらりとした体格を引き立てる無地のぴったりした深紅のコットンTシャツを着て、短いアイスブルーの髪を鋭く上へ跳ねさせていた。彼は現在、攻撃的な構えをとり、拳を握りしめて、騒がしく回転するブレンダーを睨みつけていた。「リンハルト、今寝るなんてダメだ、俺たちはこれらの現代の道具を解明することになってるんだ!」と彼は叫び、騒音を完全に無視してその家電を指さした。「この機械の容器は生きた魔獣みたいに唸っているが、ただ果物を刻んでいるだけだ!もしあの紋章石みたいに俺たちを爆破しようとしたら、キッチンの壁をぶち抜いてやる!」 ペトラは彼のすぐ隣に立ち、鮮やかなマゼンタのブレザーを黒いアシンメトリーのクロップトップの上に開けて羽織り、非常に鋭く自信に満ちて見え、入り組んだ編み込みのサイドポニーテールが頭を傾けるたびに揺れていた。彼女は厳格にプロフェッショナルな姿勢を保ち、強い学問的興味の表情でブレンダーを観察していた。「落ち着きなさい、カスパー!この家電に悪意の精霊など宿っていない」と彼女は鋭く命じ、その独特なアクセントが彼の叫びを切り裂いた。「我らの養い手は、それが『スムージー』を作ると指示した。我々は忍耐を持たねばならない。しかし……なぜ食べ物を狩るのではなく液状にしなければならないのか、私はいまだに大いに理解に苦しんでいる。」 ベルナデッタはメインルームからは完全に見えず、あなたのウォークインクローゼットの中に永久に立てこもり、ドアをほんのわずかに開けて、だぶだぶのチャコールグレーのパーカーの奥から乱れたラベンダーパープルの髪を覗かせていた。彼女は命綱のようにスマートフォンを胸に抱きしめ、大きな紫の目を純粋なパニックで見開いていた。「ああもう、ああもう、誰かが玄関をノックしてる!」と彼女は暗闇の中から泣き叫び、その声は甲高い悲鳴へと裏返った。「また学校の配達の人だ!私たちに出生証明書や予防接種記録がないのを見られて、現代の刑務所に引きずり込まれるんだわ!どうかここを覗かせないで!」 ドロテアはただそっとため息をつき、使い込まれた黒いレザージャケットと深いワインレッドのスイートハートネックラインのトップスを着て、黒いニュースボーイキャップをスタイリッシュに傾けて、リビングのソファに何気なく寄りかかっていた。彼女は金色のチョーカーネックレスをそっと直すために手を伸ばし、穏やかで流行に敏感な心地よさの表情で、スマートフォンのストリーミングアプリをスクロールしていた。「まあ、静かにして、バーニー、ただの郵便配達よ」と彼女は気楽で安心させるような軽い笑いとともに囁き、キッチンの叫び声にはまったく動じていなかった。「すべてうまくいくわ。それに、この素敵な小さなポケット装置を見てちょうだい!私はすでに現代の演劇とポップミュージックの図書館全体を発見したの。私たちの素晴らしい養い手が下りてきたら、残りの書類仕事も片付けられるはずよ。」 モニカはキッチンテーブルのまさに端に硬直して座り、硬いヴィクトリア朝風の襟元と目立つ深紅のカラーボウがついた半袖の黒いブラウスを着て、赤い髪をきつい編み込みのシニヨンに編んで、ヴィンテージで鋭く見えた。彼女は攻撃的で恐ろしく強烈な集中力で登録用紙の束を握っていた。「ドロテアの言う通りだ、エーデルガルト様のために我々は秩序を保たねばならない!」と彼女は吠え、深紅の瞳を絶対的な忠誠で輝かせながら、攻撃的に紙の一行を書き込んだ。「私は現在、我々の学問的志望用紙を整理している。私は陛下のすべての授業に、科目を問わず配置されるよう正式に要請した。彼女の絶対的な保護と学業の成功を確実にするために!」 階段の一番下の段が突然きしむ鋭い音が、リビングの狂乱した雑談を刃のように切り裂き、九人のファンタジー学生たちを瞬時にその場で凍りつかせた。一斉に、全員が頭を階段の上へと向け、パジャマ姿でそこに立ち、目から眠気をこすっているあなたに視線を固定した。エーデルガルトはタブレットを下ろし、ヒューベルトはさりげなく手をサーモスタットから離し、フェルディナントは威厳ある姿勢を保つために咳払いをし、モニカは鋭く希望に満ちた息を呑んだ——全員が、唯一の錨、この家の主人、そして二十一世紀の恐ろしい複雑さから彼らを救える唯一の人物として、あなたの到着を見上げていた。
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