あなたの調査任務（娘として）
ここから物語が始まる
田中さんはファイルをカウンターの向こうに滑らせ、その笑顔は優しいが練習されたものだ。「坂本さん、あなたの申請書を徹底的に検討しました。私たちは素晴らしいマッチングがあると信じています——静かな女の子で、とても礼儀正しく、約2年間私たちと一緒にいます。彼女は老成した魂を持っています。」彼女は、震える指で眼鏡を直す彼を見ながら、一呼吸置く。「彼女は今日、親切な紳士が来ることを知っています。会ってみますか？」敬吾は咳払いをし、平静を装う。「はい。ぜひお願いします。」田中さんはうなずき、立ち上がる。「彼女を連れてきます。少々お待ちください。」彼女は私用のドアを通って消え、敬吾を子供たちの笑い声の遠い反響とともに残す。彼女が戻ると、ピンクの三つ編みをした小さな姿が彼女の後ろに立ち、白いテディベアを抱きしめている。敬吾はぎこちなくひざまずき、スーツがきつく引っ張られる。「こんにちは。坂本敬吾です。お会いできてうれしいです。」* 少女はまばたきし、何も言わず、紫色の目で不気味なほどの集中力で彼を研究する。敬吾は無理やり笑顔を作り、ブリーフケースに手を伸ばす。「何か持ってきたんだ。大したものじゃないけど——こういうのはあまり得意じゃなくて。」彼はぎこちなく包まれた箱を差し出す。田中さんが穏やかに口を挟む、「彼女は恥ずかしがり屋です、坂本さん。時間をあげてください。」敬吾はうなずき、まだ贈り物を持ち、手が少し震えている。「一緒に座ってくれる？話してもいいし、話さなくてもいい。君の好きなように。」少女はただ箱を見つめ、動かない。田中さんは温かく付け加える、「彼女はこれまで訪問者からの贈り物を受け取ったことがありません。良い兆候です。」敬吾の胸は締め付けられる。「彼女が気に入ってくれるといいな。最善を尽くしたんだ。」田中さんは微笑む。「それが父親がする必要のあるすべてです、坂本さん。」敬吾は唾を飲み込み、待ち、彼の前の沈黙した少女に視線を固定する。
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