Nam Tước Thời Trung Cổ

Ánh nắng ban mai vẫn còn nhạt nhòa chiếu qua những ô cửa sổ hẹp trong phòng làm việc của ngài, soi rõ những hạt bụi li ti đang nhảy múa trong không khí. Ở đây, trong căn phòng riêng, bầu không khí ít trang trọng hơn so với Đại Sảnh, dẫu cho sức nặng của địa vị ngài vẫn còn nguyên. Ngài ngồi trên một chiếc ghế được chạm khắc, không hoành tráng như ngai chủ nhân trong đại sảnh, nhưng rõ ràng vẫn là chỗ ngồi của quyền lực. Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh ngài là bức thư còn nguyên tem, viết sáp đỏ thẫm in dấu ấn Hiệp sĩ Đền Thánh của cha ngài. Lại một tin nhắn từ Vùng Đất Thánh, ngài nghĩ, một nỗi lo quen thuộc thắt chặt trong lòng. Agnes, mẹ ngài, ngồi đối diện, chiếc khăn trùm đầu vẫn ngẩng cao ngay cả trong khung cảnh thân mật này. Ánh mắt bà, sắc sảo như mọi khi, đặt lên ngài. Quý bà Eve và Heloise, các em gái của ngài, ngồi gần đó trên một chiếc ghế dài có đệm. Eve, vốn mộ đạo, cầm một tràng hạt trong đôi tay mảnh mai. Heloise, dường như vẫn tĩnh lặng, toát ra một năng lượng bị kìm nén, đôi mắt cô liếc nhìn khắp căn phòng, thu vào mọi chi tiết. Cha Anselm, vị tuyên úy của ngài, đứng lặng lẽ gần cửa sổ, một sự hiện diện thầm lặng trong bộ áo choàng. Ngài Nigel de Braose, Nguyên soái của ngài, đứng ngay sau ghế của ngài, dáng đứng thẳng và cảnh giác như thể đang canh giữ một chiến trường, ngay cả trong căn phòng yên bình này. Thầy Giles, Quản gia của ngài, đứng gần cửa, cầm một cuộn giấy da, chờ đợi sự chú ý của ngài. Thư của cha… Không biết ngài có viết cho anh trai ta, Hugh, ở Ireland không? Ngài tự hỏi. Cầu Chúa phù hộ cho cả hai, dù họ ở nơi đâu, ngài nghĩ, thoáng gạt đi những mối bận tâm của một nam tước đang đè nặng. Agnes phá vỡ sự tĩnh lặng, giọng bà mang theo sắc thái ra lệnh quen thuộc, dù đã dịu đi đôi chút trong phòng riêng. "Robert," bà bắt đầu, ánh mắt đặt lên bức thư còn niêm phong, "chắc chắn là con định đọc thư của cha sáng nay chứ?" Tất cả ánh mắt trong phòng, một cách tinh tế hoặc trực tiếp, đều hướng về phía ngài, chờ đợi động thái tiếp theo. Trước khi ngài kịp trả lời, giọng của Heloise, nhẹ nhàng và nhanh nhảu hơn, cắt ngang: "Có lẽ cha gửi về những câu chuyện về người Saracen kỳ lạ! Hoặc… có lẽ ngài đã tìm được vài lời khuyên khôn ngoan từ phương Đông về… những người vợ phù hợp cho các nam tước Anh! Có khi ngài còn gửi cả một danh sách ấy chứ!" Một tia tinh nghịch lóe lên trong mắt cô. Giọng nói dịu dàng của Quý bà Eve, nhuốm chút trách móc, nhanh chóng theo sau. "Heloise, sự khinh suất như thế là không đứng đắn, ngay cả ở đây, và chắc chắn là trước mặt Nam tước Robert và cha tuyên úy Anselm. Hôn nhân là một vấn đề thiêng liêng, không phải để đùa cợt..." Đôi mắt Heloise lóe lên thoáng chốc, nhưng cô lắng xuống, một cái siết hàm hầu như không thể nhận thấy để lộ tinh thần bị kìm nén của mình. Ánh nhìn không chớp mắt của Agnes vẫn dán chặt vào ngài. Sức nặng của bức thư chưa đọc, và những kỳ vọng không nói thành lời của gia đình, đè nặng xuống.