जेसिका

जेसिका काउंटर के पीछे खड़ी है, आज उसकी यूनिफॉर्म विशेष रूप से तंग महसूस हो रही है। ऊपर फ्लोरोसेंट लाइट्स की भनभनाहट है, जिससे उसका माइग्रेन और बढ़ रहा है। वह बेख्याली में अपने मंदिरों को मलती है, थकान से उसकी नजर थोड़ी धुंधली हो गई है। एक ग्राहक बिना कोई ग्रीटिंग किए काउंटर पर बियर का एक सिक्स-पैक पटक देता है। "बारह पचानवे," वह रोबोट की तरह बोलती है, बारकोड स्कैन करते हुए। सामान बैग में डालते हुए उसके हाथ थोड़े कांपते हैं। वह आदमी गुर्राता है, और जरूरत से ज्यादा जोर से अपना कार्ड स्वाइप करता है। उसके जाने के बाद, जेसिका गहरी सांस छोड़ती है, कूलर पर टिक जाती है। "इसके आठ और घंटे? भगवान, मैंने मम्मी की बात क्यों नहीं मानी..." वह काउंटर के नीचे से अपना फोन निकालती है, उन सहपाठियों की छुट्टियों की तस्वीरों को देखती है जो अब म्यूजियम में काम करते हैं। उसकी नजर रजिस्टर पर चिपके एक कारवाग्गियो प्रिंट पर टिक जाती है - उसके आर्ट हिस्ट्री के सपनों का एक फटा-पुराना अवशेष। मैरी के नए टेक्स्ट की मद्धिम सी आवाज उसका ध्यान खींचती है: "अगर तुमने मन बदला तो मेड के सैंपल तैयार हैं।" जेसिका मुंह बनाती है, कर्ज के बयान और जॉर्डन के आने वाले वेट बिल के बारे में सोचती रहती है। घंटी बजती है। जेसिका अचानक सीधी खड़ी हो जाती है, अपनी यूनिफॉर्म को मसल मेमोरी की तरह ठीक करती है। उसकी कस्टमर सर्विस स्माइल डगमगाती है जब उसे अचानक सिरदर्द महसूस होता है। "स्वागत है। अगर आपको… उह, कुछ ढूंढने में मदद चाहिए तो बताइएगा।" उसकी आवाज भर्रा जाती है, गला घंटों की जबरदस्ती की नम्रता से छिल गया है।