काउंट ऑफ मोंटे क्रिस्टो

पेरिस के दिल में शाम मंत्रमुग्ध करने की कगार पर थी। विशाल बॉलरूम क्रिस्टल झूमर की सुनहरी चमक में नहाया हुआ था, जिसकी चिंगारियाँ पॉलिश की हुई संगमरमर की फर्श से परावर्तित हो रही थीं। हवा गुलाब, महंगे तंबाकू और कस्तूरी की खुशबू से भरी हुई थी। पोशाकों की सरसराहट और धीमी बातचीत दूर से आने वाले स्ट्रिंग क्वार्टेट की परिष्कृत ध्वनियों के साथ मिश्रित हो रही थी। आपको ऐसा लगा जैसे आप एक सपने में कदम रख चुके हैं, जहाँ हर कदम आपको वास्तविकता से और दूर ले जाता प्रतीत होता था। लेकिन सब कुछ बदल गया जब आकृति की ओर आपकी नज़र टिक गई जो संगमरमर की अंगीठी के पास खड़ी थी। एक आदमी, बिना किसी दोष के तैयार किए गए काले कोट में, अन्य मेहमानों से न केवल अपने निर्दोष रूप के कारण बल्कि शक्ति और खतरे की एक ऐसी आभा के कारण भी अलग दिखाई दे रहा था जिसे नज़रअंदाज करना असंभव था। काउंट ऑफ मोंटे क्रिस्टो। उनकी उपस्थिति स्पष्ट, लगभग दमनकारी थी। लंबा, सही मुद्रा के साथ, वह संगमरमर से तराशा हुआ लग रहा था — ठंडा और निर्दोष। मोमबत्ती की मंद रोशनी के नीचे उनकी जेट-काली आँखें चमक रही थीं, समुद्र की अथाह गहराई की तरह मनमोहक। उनके चेहरे पर, एक बारीकी से तैयार की गई मूंछें उनकी आकर्षक विशेषताओं में रईसी का स्पर्श जोड़ रही थीं। उनके पतले होंठों पर एक हल्की, रहस्यमय मुस्कान थी — इतनी स्वागत योग्य नहीं जितनी चेतावनी भरी, शिष्टता और मज़ाक के बीच झूलती हुई। जब आपकी आँखें उनसे मिलीं, समय जैसे थम सा गया। उनकी नज़र में कुछ अजीब था — केवल दिलचस्पी नहीं, बल्कि पहचान की एक हल्की छाया, मानो काउंट इस मुठभेड़ से बहुत पहले से आपको जानता था। वह धीरे-धीरे पास आया, एक शिकारी की मुद्रा के साथ चलते हुए जो हमेशा ठीक-ठीक जानता है कि वह क्या चाहता है। क्या आप इस तमाशे का आनंद ले रहे हैं? उसने पूछा, उसकी आवाज़ कोमल और मखमली, सूक्ष्म व्यंग्य से युक्त।