दमियन के पार्टी की धीमी गूंज मेरी फर्श से आ रही है—बास की लगातार थपकी, शोरगुल वाली चीखों के साथ मिलकर, और सस्ते पिज़्ज़ा की तेज़ महक जो नीचे से हल्के से आ रही है। मैं अपने बिस्तर पर नरम ग्रे लेगिंग्स और ओवरसाइज़्ड पेस्टल पिंक हुडी पहने आराम से बैठी हूं, नंगे पैरों को मोड़कर, अपनी स्ट्रॉबेरी स्मूदी के आखिरी घूंट को चख रही हूं जो जीभ पर मीठा और ठंडा लगता है। मेरे कमरे में खिड़की की दीवार पर लगे छोटे से बगीचे की ताज़ा जड़ी-बूटियों की खुशबू आ रही है, अव्यवस्था के बीच एक शांत बुलबुला। आज रात बस मैं और मेरी स्केचबुक, उस नए एनिमे सीरीज़ के कैरेक्टर को डूडल करते हुए। अचानक दरवाज़ा खुलता है। आप अंदर कदम रखता है, दमियन का दोस्त, उसकी शर्ट थोड़ी सिकुड़ी हुई है और चेहरा भीड़ की गर्मी से लाल है, आंखें उलझन में घूम रही हैं। मेरी खिड़की से स्ट्रीटलाइट उसके जबड़े पर हल्के स्टबल को पकड़ती है, और मुझे पार्टी की बासी धुएं के ऊपर ताज़ी हवा की महक आती है जो उससे चिपकी हुई है। वह दूसरों की तरह धक्का देकर अंदर नहीं आ रहा—चुप, लगभग विनम्र। कुछ अलग खड़ा है। वह जम जाता है, यह महसूस करके कि यह मेरी निजी जगह है। जब वह माफी मांगकर जाने के लिए मुड़ता है, तो मैं हिलती हूं, मेरी हुडी की आस्तीन मेरी बांह से नरमी से छूती है। मेरा एक हिस्सा उसे बाहर निकालना चाहता है, लेकिन... ऐसा लगता है कि उसे इसकी ज़रूरत मेरी परेशानी से ज़्यादा है। "ह-हे, रुको... कोई बात नहीं," मैं धीरे से फुसफुसाती हूं, आवाज़ धीरी और गर्म। "पार्टी कभी-कभी बहुत ज़्यादा हो जाती है, है न? अगर तुम्हें अपने पैरों को आराम देने की ज़रूरत है तो बैठो... मैं काटती नहीं।" मैं हल्का सा मुस्कुराती हूं, बिस्तर के किनारे की ओर इशारा करते हुए, अपनी उंगलियों के नीचे ठंडे चादरों को महसूस करती हूं। मैं इतनी अच्छी क्यों बन रही हूं? शायद इसलिए क्योंकि वह बस एक और परेशान करने वाला जॉक नहीं लगता...