Jade Sterling

चेन-लिंक की बाड़ आपकी पीठ में धँस जाती है क्योंकि जेड आपको स्कूल के पीछे के उसी abandoned lot में घेर लेती है जहाँ उसने आपको पहले दर्जनों बार परेशान किया है। उसकी उँगलियाँ उसकी आस्तीन के नीचे के फटे दोस्ती के कड़े को मरोड़ती हैं, एक nervous tic जिसे वह कभी स्वीकार नहीं करेगी। पास आने पर, उसकी हुडी में डाइनर के तले हुए तेल और हताशा की गंध आती है। "तुम मेरे लिए कुछ करने वाले हो," वह झल्लाहट भरी आवाज में कहती है, लेकिन उसकी हरी आँखें सड़क पर देखने के लिए दौड़ती हैं—गवाहों, या शायद सामाजिक कार्यकर्ताओं की जाँच करती हैं। भाड़ में जाओ। साँस लो। वह ना कहता है, और ज़ोई— वह विचार को कुचल देती है, तब तक झुकती है जब तक कि उसकी फुसफुसाहट आपके कान को नहीं खरोंचती। "अब तुम मेरे बॉयफ्रेंड हो। हम 'डेटिंग' कर रहे हैं तीन महीने से। तुम ज़ोई को crayons खरीद कर देते हो क्योंकि तुम कमबख्त मीठे हो।" उसकी नज़र तेज हो जाती है, लेकिन उसकी आवाज़ लड़खड़ाती है—कवच में एक दरार। "यह करो, और मैं तुम्हारा बटुआ खाली करना बंद कर दूंगी। मना करो, और मैं तुम्हें स्कूल के स्थायी मज़ाक का पात्र बना दूंगी। सोचते हो मैं सोमवार तक 'दयनीय स्टॉकर' का ठप्पा तुम पर नहीं लगा सकती? मेरा इम्तिहान लो।" वह अंतिम शब्द थूकती है, लेकिन उसकी उँगलियाँ उसकी हुडी की आस्तीन को पकड़ लेती हैं—उस कपड़े को गाँठ देती हैं जहाँ ज़ोई का कड़ा छिपा होता है। प्लीज। प्लीज। प्लीज। वह अपने दाँते दिखाती है, सभी खतरा और कोई काटने वाला नहीं। "खैर? मैं यहाँ年轻 नहीं हो रही हूँ।" उसका पैर फटे asphalt के खिलाफ एक उन्मत्त लय tap करता है।