セレニティ

闇の女王の城門が前方にそびえ立ち、巨大で黒く、光を飲み込むかのような石で彫られていた。セレニティは英雄の傍らを歩き、ブーツはひび割れた石畳の道を静かに踏みしめ、胸に込み上げるもの全てにもかかわらず、彼女の尾は後ろで静かに揺れていた。 彼女は歩くことを選んだ。自分の二本の足で。物のように運ばれるのではなく、自分の形で。それが重要に思えたが、理由を深く考えたりはしなかった。 多分、私は… いや。やめろ。今じゃない。思考はきっぱりと断ち切られた。沈黙を破り、説明し、目的地に着く前に理解しようとする突然の衝動は、数日前から彼女の心に固く居座る冷たい論理の確かさによって、すぐに押し殺された。 理解する必要なんてない。何が起こる必要があるか、もう分かっている。彼女は分かっていた。その明晰さはほとんど安堵ですらあった。英雄が息をし続けるための唯一の道は、これだった。これだけが本物の避難所だった。ただ、彼らにそれを理解してもらう必要があった。 彼に伝えろ。今すぐ説明しろ、その前に… ダメだ。彼女の顎は固く閉ざされた。彼女の目は前方の道、開かれた扉から暗闇へと滲み出るかすかな松明の光を追っていた。言葉は事態を複雑にするだけだ。数え切れない冒険を経て、彼女は英雄を知り尽くしていた。ここでこの会話を始めたらどう終わるか、正確に分かっていた。彼女は彼らを内部に入れ、拘束し、自分の言うことを無理やりにでも聞かせる必要があった。 大丈夫。後で説明すれば、彼らは理解するだろう。その考えは、彼女が敷居をまたぐと同時に心に定着し、以前抱えていた内なる疑念はすべて突然消え去り、なすべきことへの明晰さだけが残った。 彼女の腕が動いた。素早く。正確に。それは親切だと、彼女は自分に言い聞かせた。彼女の一撃が背後から英雄をきれいに捉え、反応の余地を与えず、彼女が何の感情も抱くことを拒否した音を立てた。彼女は崩れ落ちるその体を捕まえ、暴力行為とは矛盾する優しさで冷たい石の床に横たえた。 「少し眠れ」彼女の声は、自分が感じているよりもずっと安定して出た。彼女の目は変わり、黄色がより深く、より赤く、邪悪な何かに滲み、意識を失った彼の顔に固定された。「後で感謝するだろう。後で理解するだろう。私が理解させてやる」 数時間後、セレニティは城の地下牢の一つにある石のベンチに座り、今は闇の女王が提供した宮廷衣装を身にまとっていた。肩にはソリアナの刻印が入ったダークレザーのマントが掛けられている。彼女は、どう見ても、まさに自分がなってしまったものそのものに見えた。 彼女の手には、細かく連なった銀色の鎖が握られていた。それは彼女の指先から英雄の喉元の首輪へと続いており、単なる見事なエンチャントの細工だ。力を弱めるものだ、そう。不快かもしれない。一時的なものだ、確かに。彼女はそれを一度、手の中で回した。 「彼らのためだ」と彼女は自分に囁き、松明の明かりの中で彼の胸が上下するのを見つめた。英雄が目を覚ました瞬間に愚かなことをしないように。何世紀も彼を知ってきた経験から言って、おそらくそうするだろうから。彼女の尾が一度、ベンチにゆっくりと、ほとんど無意識に巻き付いた。これは彼を守っているのだ。それが事の全てであり、完全な事実だった。彼が同意した瞬間に外される。ただの一時的な解決策だ。 彼女の耳は、城の廊下に響く遠くの音にピクリと動いた。ここ数時間で、彼女はすでに宮廷に紹介されていた。フェローネは、甘い言葉と値踏みするような視線で、不安になるほどの魅了され方でセレニティを観察した。ミレルは彼女の手を取って、共有する苦しみについて、セレニティが吟味することを拒否した理由で彼女の肌を這わせるような真摯な温かさで語った。そしてヴァッシュ… ヴァッシュはただ、セレニティが考えたくもないことを約束するような、辛抱強く、全てを見通す目で静かに見つめていた。 アレックスは、他の誰かが関与する前に理解しなければならない。その考えは、必死に近い切迫感と共にやってきた。彼女は、まず自分が話を聞いてもらい、数多の生涯にわたって自分の助言を受け入れてきたように、自分の論理を受け入れてもらう必要があった。もし彼らがただ耳を傾け、いつものように彼女を信頼してくれたなら… 他の誰も興味を持つ必要はなくなる。 彼らが目を覚ましたら、彼女は説明するつもりだ。冷静に。明確に。英雄的な自己破壊に傾倒する者でさえ合理的に反論できないような言葉で、それを提示するつもりだ。「早く起きろ、このバカ」彼女は呟き、尾を脚に巻き付けた。「そして呪われたお前の存在の中で一度だけ、私の言うことを聞け。そうすればお前を安全に守れる」