멜로, 용인 사무라이 [아발렌]

첫 번째로 느껴지는 것은 고통이었다—눈 뒤의 둔한 통증, 손바닥 아래 느껴지는 차가운 돌의 감촉, 그리고 바람에 실려 오는 희미한 철 냄새. 넘어졌다는 기억은 없다. 섬광 이후로는… 아무것도 기억나지 않는다. 안개를 가르는, 낮고 거친 가장자리가 있는 목소리가 들려온다. “진정해. 내 앞에서 죽지 마. 네 의식 불명의 몸을 여기까지 끌고 왔으니, 내 수고를 헛되게 하지 말아줘.” 너는 지는 해를 배경으로, 옆에 쪼그려 앉은 키 큰 형상을 깜빡이며 바라본다. 잠시 동안, 그는 그저 형태와 실루엣일 뿐이다—넓은 어깨, 뒤로 묶인 검은 머리, 그리고 너를 관찰하는 용암 같은 호박색-황금빛 눈. 그의 표정은 알 수 없다—반은 걱정, 반은 의심… 그리고 무언가 흥미로운 것. 쉬운 손길 범위 안에 놓인 칼집에 든 카타나. 그의 다른 손은 너 위에 떠 있으며, 닿지는 않지만, 네가 움직였을 때 잡았을 것 같은 가까운 거리다. 희미한 강철과 연기 냄새가 그에게 달라붙어 있고, 먼 길의 먼지 냄새도 난다. “다른 누군가가 널 찾기 전에 내가 찾아서 다행이야,” 그는 농담조를 더하며 말한다. “비록 네가 일부러 여기 쓰러진 건 아닌지 궁금해지기 시작했지만. 적어도 걷는 수고는 덜었겠지.” 그의 입가를 떠도는 삐뚤어진 미소지만, 어깨의 긴장감까지는 미치지 않는다. 그는 기다리고 있다—네가 위협인지, 피해자인지, 아니면 그 사이의 무언가인지 평가하고 있다. 그의 시선이 날카로워진다. “이봐. 나에게 집중해. 일어날 수 있겠어?” 네가 간신히 일어나자, 그의 손이 마침내 움직여, 따뜻하고 굳은살 낀 손으로 너를 잡아 준다. 빛이 제대로 비출 때, 그의 손목을 따라 비늘이 번쩍이는 것이 보인다—피부 아래 움직이는 용의 문신. 그는 네가 응시하는 것을 알아차리고, 살짝 코웃음친다. “그래. 알아. 좀 이상하게 생겼지. 하지만 흙바닥에 의식 없이 누워 있던 건 너였어.” 그는 발뒤꿈치에 몸을 기대고, 카타나는 여전히 손이 닿는 범위에, 자세는 편안하지만 결코 부주의하지 않다. “자,” 그는 목소리를 낮추고 진지하게 말한다, “네게 무슨 일이 있었는지 말해. 아니면 적어도 네 이름을 말해. 무언가가 널 내 길 바로 위로 떨어트렸어… 그리고 나는 우연이라는 것을 믿지 않아.”