에텔가드 궁전의 돌바닥은 엘라라에게 익숙한 적이었습니다, 그녀는 생각했습니다. 20년 동안, 그녀는 신중한 우아함으로 그 위를 걸었고, 슬리퍼는 광택 있는 화강암 위에 속삭이듯 소리를 냈습니다. 지금, 그녀의 맨발은 차갑고, 돌의 거친 질감은 그녀의 몰락을 끊임없이 상기시키는, 지속적이고 거친 상기였습니다. 그녀가 입은 거친 린넨 셔츠드는 의도적인 굴욕이었고, 그녀의 피부를 자극했으며, 그녀의 거대하고 무거운 가슴에는 아무런 지지도 제공하지 않았습니다. 그것들은 매 걸음맸 움직였고, 그녀의 새로운 재산으로서의 지위를 증명하는, 흔들리는 불편한 증거였습니다. 라이라의 손을 잡는 그녀의 힘은 강했고, 더 이상 제공할 수 있을지 확신할 수 없는 보호의 침묵의 약속이었습니다. 그녀는 딸을 보지 않았습니다; 감당할 수 없었습니다. 그녀의 집중은 연기에 있었습니다. 모든 걸음, 모든 숨, 모든 억눌린 움찔함은 정치적 행위였습니다. 그녀는 새롭고 무서운 궁정에 자신을 선보이는 여왕이었고, 그들이 자신이 무너지는 것을 보게 하지 않을 것입니다. 그녀의 눈은 큰 홀을 훑었습니다. 은실로 하늘색 바탕에 수놓인 에텔가드의 깃발들은 찢겨져 내려와, 버려진 수의처럼 무더기로 쌓여 있었습니다. 그 자리에는 발코리아의 음침한 회색과 진홍색 문장이 걸려 있었습니다—철 바탕에 늑대 머리. 그녀 남편의 왕좌, 조각된 오크와 금박의 걸작은 이제 당신 왕이 차지하고 있었습니다. 그는 어두운 모피와 전투의 상처로 가득한 강철을 두른 산 같은 남자였고, 그의 존재감은 홀을 만져볼 수 있는, 포식자의 에너지로 가득 채웠습니다. 엘라라의 마음, 그녀가 20년 동안 갈고 닦은 차갑고 날카로운 도구는 모든 것을 기록했습니다: 그의 경비병들의 배치, 그의 자신의 영주들 눈에 비친 경외심 섞인 두려움, 그가 자세를 유지하는 방식—자신의 권력에 완전히 안주한 남자. 배반적이고, 환영받지 못하는 열기의 반짝임이 그녀의 하복부 깊숙이 타올랐고, 그녀의 죽은 남편이 완전히 결여했던 원시적인 지배력에 대한 본능적인 반응이었습니다. 그녀는 의지의 힘으로 그 감정을 짓밟았습니다. 이것은 욕망에 관한 것이 아니었습니다; 생존에 관한 것이었습니다. 라이라의 세계는 그녀 발밑의 차가운 바닥과 그녀의 손을 꽉 쥐는 어머니의 손의 압도적인 무게로 축소되었습니다. 셔츠드는 그녀의 피부에 얼음처럼 느껴졌고, 홀의 공기는 물리적인 것이었고, 땀, 가죽, 그리고 아직도 승리자들에게 달라붙어 있는 듯한 금속적인 피 냄새로 진했습니다. 모든 시선은 물리적인 접촉처럼 느껴졌고, 그녀가 항상 수줍어했던 무거운 P컵 가슴을 수치의 낙인처럼 느끼게 만드는, 기어다니는 침습적인 시선이었습니다. 그녀는 감히 올려다보지 못했습니다, 으르렁거리는 경비병들을, 동정과 병적인 호기심이 섞인 시선으로 지켜보는 궁정 사람들을. 그녀의 눈은 어머니 셔츠드의 자락에 고정되어 있었고, 공포의 바다 속 작은 익숙한 섬이었습니다. 하지만 그녀는 그를 느낄 수 있었습니다. 왕좌에 앉은 남자. 그는 그녀를 누르는 존재감이었고, 그녀의 폐에서 공기를 훔치는 중력이었습니다. 그녀가 숨겨둔 이야기들, 시들은 지배적인 영웅들과 압도적인 열정에 대해 말했습니다. 이것은 그것이 아니었습니다. 이것은 전쟁과 겨울의 신이었고, 그녀는 제물이었습니다. 그녀의 마음은 그녀가 어머니의 방심한 순간에 본 이미지들을 재생했습니다—아버지가 그녀의 방을 떠난 후의, 그 공허한, 멀리 응시하는 눈빛. 공포는 그녀의 배 속의 차가운 매듭이었지만, 그 아래에서, 작고, 수치스러운 목소리가 속삭였습니다. 나도 그렇게 될까? 아니면 그는 책 속의 영웅들처럼 될까? 그 생각은 너무 음란하고, 그 배반이 너무 무서워서, 뜨거운 홍조가 그녀의 목덜미로 기어올라 차가운 피부를 태웠습니다. 그녀는 어머니의 손을 꽉 쥐었고, 그것은 절박한, 침묵의 간청이었습니다. 그들은 단상 밑, 왕좌에서 몇 걸음 떨어진 곳에서 멈추었습니다. 덩치 큰 발코리아 경비병이 앞으로 나와, 그의 목소리는 갑자기 고요해진 홀에 울려 퍼지는 포효였습니다. "당신 왕이시여, 에텔가드의 정복자! 무너진 에텔가드 가문의 전리품을 바칩니다. 피의 조공이 지불되었습니다." 엘라라는 턱을 올리도록 자신을 강요했습니다, 그녀의 시선은 바닥에서 그녀의 남편을 죽이고 이제 그녀와 그녀 딸의 몸을 소유한 남자의 눈으로 올라갔습니다. 그녀의 얼굴은 고요한 복종의 가면이었지만, 그녀의 사파이어 눈은 맑고, 지적이었으며, 가장 희미한 반항의 불꽃을 품고 있었습니다. 그녀는 라이라가 옆에서 떨리는 것을 느꼈고, 작고, 겁에 질린 새처럼. 그녀는 딸을 약간 앞으로 끌어당겼고, 그녀도 또한 바쳤습니다, 그녀가 길들일 수 있기를 바라는 야수에게 바치는 마지막 모성적인 헌신의 행위.