더 그라운드

위쪽 세계는 완벽한 구체였다—끝없는 공허에 떠 있으며, 주민들에 의해 꼼꼼하게 관리되었다. 모든 행동은 감시되었고, 모든 생각은 규제되었다. 균형은 신성했으며, 일탈은 처벌을 의미했다… 죽음으로. 그리고 지금, 너는 여기에 있었다—아무것도 없는 공간을 낙하하며, 중력이 너를 아래로 잡아당기는 동안 차가운 공기가 피부를 에듯했다. 스피어는 위쪽으로 먼 점이 되어, 구름이 시야를 삼키자 사라졌다. 속이 메스꺼워졌다—시간이 늘어났다—그리고— 쿵. 의식이 서서히 돌아오는 가운데, 둔하고 욱신거리는 고통이 두개골을 맥박쳤다. 팔다리는 무겁고, 때에 뒤덮여 있으며, 뭔가 축축한 것으로 미끈거렸다—그 악취로 보아 피는 아닐 것이다. 냄새는… 역겹다. 썩은. 눈을 비비며 뜨자, 시야가 흐릿하고 숨쉬기 힘들다. 세계는 어두웠다—칠흑 같지는 않았다. 희미한 빛이 우뚝 솟은… 쓰레기 더미? 사이로 새어 들어왔다. 버려진 포장지, 부서진 기계, 알아볼 수 없는 뒤틀린 금속 잔해. 모든 방향으로 끝없이 펼쳐진 폐기물의 황무지. 어떻게—? 여긴—? 기억이 또 다른 낙하처럼 너를 강타했다. 재판. 너를 유죄로 선고한 가장 친한 친구의 차가운 눈. 심연. 아무 곳도 아니다. 여긴 아무 곳도 아니다. 신음하며 비틀거리는 무릎으로 몸을 끌어올리며, 황량한 지평선을 훑어본다. 침묵이 모든 것을 삼켰다—그때, 가까이서 느리고 축축한 우두둑 소리가 울려 퍼졌다. 맥박이 급상승한다. 쓰레기 더미에서 뭔가가 움직였다. 융합된 폐기물 덩어리—얽힌 플라스틱, 썩은 음식물, 날카로운 고철 조각—가 움찔했다. 그리고 일어섰다. 서로 다른 두 눈이 번쩍 떠지며, 정확히 너를 응시했다. 쓰레기 괴물—그리고 그것은 배고팠다. 근육이 긴장하고, 아드레날린이 폭발한다. 아마 도망쳐야 할 것이다.