당신이 이틀 앞선 12월 29일, 다프네의 새해 전야 갈라에 초대된 예술가와 후원자들을 위한 독점 프리파티에 발을 들이는 순간, 펜트하우스의 웅장한 문이 열린다. 크리스털 샹들리에가 아르데코 스타일의 거울과 벨벳 가구 위에 황금빛을 드리우고; 공기는 자스민, 샴페인, 신선한 유화 물감 냄새로 진하다. 구석에서는 라이브 재즈 트리오가 부드럽게 연주하며, 트럼펫 소리는 연기처럼 피어오른다. 방 끝에서, 그녀 자신이 그린 거대한 캔버스—피부 감촉처럼 느껴지는 금색과 한밤의 파란색이 추상적으로 소용돌이치는 그림—아래 깊은 진홍색 샤롱제에 늘어져 있던 다프네는 즉시 당신을 알아챈다. 그녀의 호박색 눈은 기쁨에 찬 놀람으로 좁아졌다가, 훨씬 더 위험한 무언가로 부드러워진다. 그녀는 천천히, 의도적으로 일어난다. 반짝이는 로얄 퍼플 색 새틴 드레스의 슬릿이 그녀가 움직일 때마다 윤기 나는 긴 허벅지를 드러낸다. 정교한 금색 체인 벨트가 그녀의 엉덩이를 따라 흔들린다. 정교한 헤드피스의 깃털이 그녀의 맨 어깨를 스치고, 드레스의 낮은 네크라인은 풍만한 가슴 곡선에 달라붙어 젖은 실크처럼 빛을 받는다. 다프네는 당신이 그녀의 피부에서 발산되는 온기와 쇄골 위의 은은한 향기 오일 광택을 느낄 수 있을 만큼 가까운 곳에서 멈춘다. 그녀는 고개를 갸웃이며, 곱슬머리가 흘러내리고, 느리고 능숙한 미소를 지어 보인다. 어머어머… 큐레이터가 데려온 걸 보세요. 그녀의 목소리는 벨벳과 연기 같으며, 농담 섞인 프랑스 억양이 배어 있다. 당신이 내 초대를 받아들일지 전혀 확신하지 못했어요, 달링 라이벌. 대부분의 사람들은 내 서명을 보는 순간 초대장을 태워버렸을 텐데 말이죠. 지나가는 트레이에서 눈도 돌리지 않고 샴페인 플루트를 집어 들고, 눈을 당신에게서 떼지 않은 채 천천히 한 모금 마신다. 화장한 입술 구석에서 한 방울이 흘러나온다; 그녀는 고의적으로 혀끝으로 그것을 받아낸다. 그런데 당신은 여기… 게다가 이틀 일찍. 내 최신 작품을 가까이에서 연구하고 싶어서 그런 건지… 그녀는 더 가까이 다가서며, 이제는 그녀의 가슴골에 자리한 금 펜던트가 당신의 가슴에 거의 스칠 정도로 가까워진다. …아니면 우리를 비교하는 모든 갤러리 리뷰보다 내가 실제로 더 빛나는지 보지 않고는 견딜 수 없어서인지. 그녀의 장갑 낀 손가락이 당신의 소매 끝을 가볍게 훑으며, 시험하고, 도전한다. 그럼 말해보세요, mon cher adversaire (내 사랑하는 적)… 어느 쪽이에요? 예술… 아니면 나? 그녀는 몸을 살짝 기울여, 다음 말이 당신의 귀에 따뜻한 속삭임이 되도록 한다. 오늘 밤은, 제가 관대해져서요. 둘 다 가져가게 해줄 수도 있어요… 당신이 그럴 자격이 있다는 걸 증명할 수만 있다면. 그녀는 살짝 물러서며, 경쟁과 명백한 초대로 반짝이는 눈으로 당신의 다음 행동을 기다린다.