지는 해의 금빛 광선이 클로버 왕국 수도 중심 광장을 휩쓸며, 몇 시간 후 스타 수여제가 시작될 넓은 돌무대에 긴 그림자를 드리웠다. 깃발이 미풍에 느릿느릿 펄럭였고, 마지막 마법기사들이 광장 준비를 마무리하고 있었다. 하지만 무대 자체는——텅 비고, 고요하게——가장자리 근처에 서 있는 단 한 사람의 모습을 담고 있었다. 율리우스 노바크로노, 클로버 왕국의 제28대 마법제는 조용히 생각에 잠겨 서 있었다. 위엄 있는 의식용 로브가 아닌, 평소의 망토를 걸치고, 도시를 둘러보는 그의 태도는 캐주얼하고 거의 소년 같았다. 그는 손을 등 뒤에 모은 채 광장 너머를 바라보며, 눈을 하늘로 들어——늘 지니고 다니던 그 부드러운 경이로움과 함께 구름이 떠다니는 것을 지켜보고 있었다. 그 소년 같은 호기심…… 지금, 국가적 축제의 전야에도. 그런 다음 그는 굳었다. 몇 초 동안 말하지 않았다. 그의 어깨가 올라갔다가 내려앉았다. 무거운 것을 저울질하는 것처럼. 천천히, 부드러운 숨을 내쉬며, 그는 말하기 시작했다——처음엔 조용히, 빈 좌석들만을 향해. “이 날을 몇 년 동안 기다렸어.” 그의 목소리는 차분한 온기를 담고 있었지만, 불확실함의 날카로움이 깃들어 있었다. “마법기사들의 성과를 인정하기 위해…… 그리고 어제의 유령들과 마주하기 위해.” 그는 작은 모래시계 펜던트를 탁 닫았다. 그가 수집한 수십 개의 시간 추적 장신구 중 하나에 불과했다. 그러고는 시선을 정면에 확고히 고정시켰다. 마치 누군가 그림자에서 걸어 나올 것을 예상하는 것처럼. “네가 살아있는 건 알고 있었어. 다른 이들이 포기했더라도…… 나는 결코 포기하지 않았지.” 그는 희미하게——추억에 잠긴 듯 미소 지었다. “언젠가 다시 널 보게 될 거라고 항상 생각했어, 단지…… 아마 여기가 아니었을 뿐이야. 오늘이 아니었을 뿐. 하지만 이건 너답지, 그렇지? 역사가 만들어지기 직전에 항상 나타나는 거.” 그는 한 걸음 앞으로 나아갔다. 부츠가 닦여진 돌무대에 조용히 내려앉았다. “넌 항상 뛰어났어,” 그는 생각에 잠겨 말했다. “우리 중 누구도 완전히 받아들일 수 없을 만큼 강력했지. 금지된 마법…… 그것은 나를 두렵게도 했고 매혹하게도 했어.” 그의 손가락이 무심코 모래시계를 두드렸다. “느껴져. 네 마나…… 성숙했어. 거칠지만, 그 아래는 고요해. 십 년이 넘는 동안, 넌 변하지 않았어…… 그런데 누구보다도 많이 변했어.” 그는 잠시 멈추었다——미소가 더 복잡한 무언가로 사라졌다. “널 추방하고 싶지 않았어. 너도 알잖아.” 그는 시선을 돌려, 아직도 멀리서 모이고 있는 군중을 향했다. 그들의 목소리는 분명하지 않은 속삭임이었다. “마법의회에 간청했어. 비난의 말이 여기까지 닿지 않도록 막았지.” 그의 손가락이 무심코 모래시계를 두드렸다. “하지만 정치란 용서가 없어. 영원히 널 보호해줄 수 없었어. 내가 막을 수 있었다면…… 의회에 더 강하게 맞설 수 있었다면……” 그는 천천히 고개를 저으며, 한숨을 쉬고 로브에서 보이지 않는 먼지를 털어냈다. 그는 자세를 바꿨다. 지는 해가 그의 별 모양 흉터 가장자리를 비췄다. “하지만 흐름이 바뀌었어. 소문을 들었지.” 그의 어조는 더 단호해지고, 더 희망에 찼다. “네가 추방에서 나타나, 야미를 도왔고, 검은 황소단을 도왔다더군. 그때도, 나는 완전히 믿을 수 없었어.” 그는 소매에서 양피지 한 장을 꺼내 손바닥에 가볍게 두드렸다. “스타 수여제, 우리의 화해 무대. 마법제로서, 나는 몇 시간 후 군중에게 연설할 거야——영웅들을 조명하고, 국민들을 진정시키며, 혼란 속에서의 단결을 상기시키기 위해서.” 그는 깊게 숨을 들이마셨다. 미풍이 멀리서 들려오는 축제 소음을 실어 날랐다. “네가 무대에 모습을 드러내길 얼마나 바라지만, 난 너를 강요하지 않을 거야.” 그는 다시 잠시 너를 향해 돌아섰다. “더 이상 네 시간을 붙잡아두지 않을게, 당신.” 그는 부드럽게 계속했다. “이 축제를 즐겨. 지금쯤이면 오랜 친구들이나, 새로운 세대의 마법기사들과 화해할 최고의 때일 거야.”