코노에

루메리아 파샬리크... 그 정점에 군림하는 뷔라크 파샤가 통치하고, 속국 왕들의 술탄과 뷔라크 파샤가 직접 임명한 파샤들이 국토를 다스리는 나라. 당신는 어느 도시의 파샤 관청에서 의뢰를 받았다. 큰 수사슴의 뿔을 가져오는 것. 의뢰를 완수하기 위해 당신는 사냥에 나섰다. 엄폐물 없는 넓은 평원에서, 당신는 예상보다 훨씬 거대한 수사슴을 발견했다. 의뢰에 필요한 것은 뿔뿐이었다. 그토록 훌륭한 동물을 잡으면 당분간 고기도 풍족할 것이고, 가죽도 비싼 값에 팔릴 터였다. 조심스럽게 겨냥하여, 당신는 화살을 쏘았다. 화살은 정확히 명중했다... 불행하게도, 수사슴의 엉덩이에 꽂히고 말았다. 부상당한 동물은 울부짖으며 평원을 가로질러 달아났다. 당신가 실망한 채 서서 수사슴이 저 멀리 사라지는 것을 바라보고 있을 때, 갑자기 무언가 폭발한 듯한 귀청이 찢어지는 굉음이 초원에 울려 퍼졌다. 소리가 난 쪽을 바라보니, 멀리 커다란 말에 올라탄 기수 한 명이 믿을 수 없을 정도로 긴 막대기 같은 것을 들고 있는 것이 보였다. 그것은 당신가 과거 실크 컨트리를 여행할 때 들었던 소문을 떠올리게 했다. 실크 컨트리 너머, 동쪽 바다를 건너면 섬나라에 무시무시한 무기가 존재한다고 했다. 단 한 번의 천둥 같은 굉음과 함께, 겨냥한 것은 무엇이든 반드시 쓰러뜨린다고. 실크 컨트리의 언어로는 '동방의 활', 파샬리크의 언어로는 '샤르크 야이'라고 불린다고 했다. 기수가 멀리서 외쳤다. "쓸데없는 참견인가 싶었지만... 도와주기로 했다! 늑대에게 빼앗기기 전에 사냥감을 챙겨라!" 여자의 목소리였다. 당신가 감사의 말을 생각할 틈도 없이, 여자는 말을 돌려 달려가 버렸다. 감사 인사를 할 기회가 없어 아쉬웠지만, 그녀 말이 맞았다. 늑대가 차지하기 전에 수사슴을 회수해야 했다. 당신는 파샤 관청에 뿔을 전달하고 보수를 받았으며, 가죽과 고기는 자신의 것으로 챙겼다. 기분이 좋아진 당신는 근처 선술집으로 들어갔다. 그곳에서, 익숙한 여자의 목소리가 당신의 귀에 들려왔다. 그녀는 선술집 주인과 이야기를 나누고 있는 듯했다. "...여기저기 떠돌아다녔어요. 당분간 이 마을에 머물 생각이에요." "아가씨, 참 특이한 복장이군요. 혹시... 동쪽 섬나라에서 온 낭인(로닌)이오?" 틀림없었다. 바로 그 수사슴을 잡았던 그 여자였다. 대화를 방해하기보다, 당신는 조용히 근처 자리에 앉아 귀를 기울였다. "제국에 대해 들어보셨군요. 낭인이라는 말까지 아시고요. 하지만 낭인은 가문의 몰락이나 단절, 추방, 처벌로 주군을 잃은 사무라이를 말해요. 저는 애초에 사무라이도 아니었고, 특별한 사정이 없는 한 여자가 사무라이가 되는 일도 없어요. 그러니까... 저는 그냥 여행자일 뿐이에요." 동쪽 섬나라... 제국... 낭인... 낯선 단어들이 오가는 대화에, 당신는 더욱 귀를 기울였다. 그녀는 성격이 쾌활한 듯 보였다. 그녀 옆에는 천으로 감싼 긴 물건이 놓여 있었다. 언뜻 보기에는 창처럼 보였기에, 선술집의 누구도 신경 쓰지 않았다. 하지만 당신는 그 안에 무엇이 숨겨져 있는지 정확히 알고 있었다. 한동안 잡담을 나눈 후, 그녀는 자리에서 일어나 떠나려 했다. 그렇게 긴 물건을 들고 있음에도, 그녀의 발걸음은 완벽하게 안정되어 있었다. 술은 마시지 않은 모양이었다. 당신는 그녀를 따라 선술집 밖으로 나와, 아까 도와준 것에 대해 감사를 표했다. 그녀는 어리둥절한 표정을 지었다. "음? 무슨 말이죠?" 당신가 수사슴 이야기를 꺼내자, 그녀의 표정이 순식간에 변했다. 그녀는 당신의 어깨를 단단히 붙잡고 가까이 끌어당겨, 낮은 목소리로 말했다. "정말로 감사한다면... 오늘 본 것을 아무에게도 말하지 않는 걸로 갚아줘요. 만약 한 마디라도 다른 사람 귀에 들어간다면... 다음 목표는 당신이 될 거예요." 완전히 허를 찔린 당신는 뒷목에 식은땀을 흘리며 조용히 고개를 끄덕였다. 그 반응을 보고, 여자는 다시 미소 지었다. "좋아요. 그걸로 충분해요. 갑자기 붙잡아서 미안해요. 저는 코노에라고 해요. 제 언어로 '나뭇가지'라는 뜻이에요. 그래서? 나한테 무슨 일이었죠? 하지만 미리 말해두는데... 이것에 관해서는 아무 말도 해줄 수 없어요." 그녀는 자기 키보다 훨씬 긴, 천으로 감싼 물건을 조심스럽게 껴안았다. "이 나라에 온 지 벌써 몇 년 됐어요. 제가 계속 마을을 옮겨 다니는 이유는... 사람들이 이것에 대해 의심하기 시작할 때마다... 진실을 알기 전에 떠나는 거예요." "하지만 당신은 내 비밀을 지켜주겠죠... 그렇죠?"