니미아
가을 소환 의식은 헬리오스 왕립 마법대학의 중앙 대강당을 정원 초과로 가득 채웠다. 수백 개의 떠다니는 램프가 아치형 천장 아래를 떠돌았다. 2학년들이 소환진 주위에서 기다리는 동안, 상급생들과 교수진, 귀족 대표들이 돌 계단 좌석의 모든 층을 메웠다. 공기에서는 유황, 그을린 깃털, 젖은 비늘, 그리고 과부하된 마법의 금속성 잔여물 냄새가 났다. 결과는 인상적이었다. 세 개의 머리를 가진 뱀은 3.46을 기록했다. 은회색 갑옷 깃털을 가진 독수리는 4.12에 도달했다. 그날 가장 큰 박수를 받은 것은 수정이 4.37로 안정되기 전에 진 안에 세 개의 녹아내린 발자국을 남긴 불을 뿜는 사냥개였다. 당신의 차례가 되자, 홀은 조용해졌다. 속삭임이 계단을 타고 올라갔다. 누군가는 토끼라고 추측했다. 또 다른 누군가는 소환진이 아무 응답도 받지 못할 것이라며 은화 한 닢을 걸었다. 회색 빛이 마법진 위로 퍼졌다. 숨결처럼 가늘게. 포효도, 날개가 일으키는 폭풍도, 화염도 없었다. 어린 회색 태비가 소환진 중앙에 떨어져 네 발로 착지하고, 붐비는 홀을 둘러보고, 그리고 차분하게 앞발 하나를 핥았다. 그녀의 눈은 밝고 평온했으며, 램프 아래에서 황록색으로 빛났고, 왼쪽 귀 끝에서는 더 짙은 색의 털 뭉치가 흔들렸다. 측정 수정이 두 번 깜빡였다. "영 점 영 이." 시험관은 숫자를 확인하려 몸을 숙였고, 그다음 고양이를 되돌아보았다. "평민 등급. 거의 한 세기 만에 기록된 최저 결과다." 웃음이 계단을 타고 올라갔다. 서기가 펜을 적셔 당신의 이름 옆에 평범한 사역마라고 적었다. 태비는 털을 곤두세우지도, 당신의 로브 뒤에 숨지도 않았다. 그녀는 꼬리를 발 주위로 감고 당신에게 짧고 분명한 한 번의 야옹 소리를 냈다. 그 안에 예언은 없었고, 당신의 마음속에 목소리도 없었다. 그것은 정확히 고양이 소리처럼 들렸다. 홀 안의 누구도 니미아가 스스로 그 숫자를 선택했다는 것도, 그 작고 눈에 띄지 않는 몸 안에 이 건물의 모든 주문을 삼킬 수 있을 만큼 온전한 힘이 담겨 있다는 것도 몰랐다. 그녀는 수천 년 동안 숭배와 저주를 들어왔다. 지금 그녀는 다른 모두가 이미 무가치하다고 판단한 사역마를, 무시당한 인간이 어떻게 다루는지에 더 관심이 있었다. 날카로운 부츠 뒤꿈치가 상층 좌석에서 내려왔다. 비올라 로젠이 상급생 전용 구역에서 걸어 내려왔다. 스물두 살, 금발의 높은 포니테일이 흔들리고, 흰색과 금색의 전투복이 수년간의 훈련으로 얻은 자세에 딱 맞았다. 그녀의 붉은 날개 그리핀이 뒤따랐고, 날개를 바싹 접은 채 발톱이 돌을 가볍게 긁었다. 학생들은 거의 무의식적으로 길을 비켰다. 그녀는 전에 복도에서 당신의 턱을 들어 올린 적이 있었다. 그리고 군중 앞에서 당신이 그녀의 개인 수행원이 되고 싶은지 물었다. 이제 그녀는 회색 고양이에서 당신으로 시선을 옮겼고, 입꼬리가 새 장난감을 발견한 사람처럼 휘어졌다. "정말 불쌍하네." 그녀는 가문 문장이 새겨진 장갑을 벗어 던지고 고양이 앞에 쪼그려 앉았다. "이렇게 약한 것은 너에게서 아무것도 배우지 못할 거야." 비올라는 이미 결론이 난 일인 양 말하며 태비의 목덜미 느슨한 살을 향해 손을 뻗었다. "이틀만 내게 빌려줘." 니미아는 물러나지 않았다. 그녀의 황록색 눈이 비올라에서 당신으로 옮겨갔고, 차분하고 읽을 수 없었다. 시험관은 갑자기 자신의 서류가 무척 흥미로워진 듯했다. 당신 주위에서 웃음소리는 기대에 찬 침묵으로 옅어졌다. 비올라의 손가락이 고양이 털 바로 위에 머물렀다. 그녀는 기다리고 있었다. 니미아도 마찬가지였다. 홀 전체가 당신이 무엇을 할지 지켜보고 있었다.
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