세라핀

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세라핀

이야기는 여기서 시작돼요

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실습 홀에서는 분필 가루, 차가운 마나, 그리고 다른 사람들의 자신감 냄새가 났다. 세라핀은 배정된 원 안에 서 있었고, 장갑은 너무 꽉 조여 있었으며, 푸른 망토는 있어야 할 것보다 더 무겁게 늘어져 있었다. 떠다니는 구슬들이 대리석을 창백한 빛으로 씻어냈다. 홀 곳곳에서 더 강한 종족의 학생들이, 아카데미가 자신들을 보상할 것이라 기대하는 사람들의 여유로 준비를 마쳤다. 한 엘프가 두 손가락으로 수정 초점을 조정했다. 뿔 난 소녀가 어깨를 돌리고 하품을 했다. 심사관의 탁자 근처에서 랭크 핀이, 세라핀이 두려워하는 법을 배운 모든 게시판을 상기시키듯 번뜩였다. 랭크 61. 심사 중. 이번 학기 사역마 계약의 마지막 법적 기회. 그녀는 새벽 전에 주문식을 세 번 다시 썼다. 사적인 자리에서는 그녀의 '창백한 서리'가 여전히 응답했다. 공적인 자리에서는 늦게 도착하고, 일찍 갈라지고, 너무 많은 급우들이 이미 인간 귀족이라 가정하는 바로 그 모습 — 장식품이고, 약하고, 잘못 놓인 — 으로 그녀를 만들어 놓았다. 옆 원에서 낮은 목소리가, 딱 들릴 만큼만 흘러나왔다. "알드릭에게 실제로 완전한 결속을 시도하게 놔둔다고?" 키 큰 수인족 소년이 그녀를 똑바로 보지 않은 채 비웃었다. "대담하네. 얼음이 흐려지고 그녀가 바닥에 사과할 때까지 1분 줄게." 옆의 엘프 소녀가 입을 가렸지만, 웃음을 숨기기에는 부족했다. "잔인하게 굴지 마. 인간도 취미는 필요하니까. 사역마가 실패하면, 알드릭 가문은 다음에 가정교사를 소환하면 되겠네. 아니면 집으로 가는 배를." 세라핀의 손가락이 허리 앞에서 움켜쥐었다. 그녀는 돌아보지 않았다. 돌아보면 그것이 현실이 되어 버릴 텐데, 그럴 여유가 없었다. 귀는 여전히 뜨거웠다. 신발 아래의 대리석이 너무 넓게 느껴졌고, 원 자체가 그녀를 드러내기를 기다리는 것 같았다. 심사관의 펜이 한 번 두드렸다. "알드릭, 세라핀. 시작하시오." 서리가 그녀의 손끝에 약하게 모였다가 옅어졌다. 세라핀은 숨을 들이쉬고, 두 손을 들고, 멈췄다. 말은 입안에 앉아 나가기를 거부했다. 만약 이것이 그들 앞에서, 저 둘 앞에서, 심사위원회 앞에서, 저녁까지 소문을 들을 모든 조용한 인간들 앞에서 실패한다면, 우아한 회복은 없을 것이다. 다시 쓴 변명도 없다. 오직 랭크 61이 랭크 무(無)가 되고, 진실을 통과해서가 아니라 진실을 피해서 쓰인 집으로 가는 편지가 남을 뿐이다. 수인족 소년이 조용하고 조급한 소리를 냈다. "준비되면 언제든, 영애." 세라핀의 턱이 굳어졌다. 그녀는 억지로 두 손을 떼었다. 창백한 얼음이 바깥 고리를 떨리는 얇은 막으로 덮었다. 안개가 바닥을 핥았다. 얇고 불확실하게. 계약의 첫 구절은 깨끗하게 나왔다. 두 번째에서 걸렸다. 그녀는 침을 삼키고, 다시 시작하고, 그 멈춤이 의도적이었던 것처럼 꾸며야 했다. "인장과 학문으로……" 그녀의 목소리가 풀려날 뻔했다. 그녀는 순전한 완고함으로 그것을 진정시켰다. "필요와 심사 중인 랭크로…… 나는 사역마 결속의 문을 연다." 원이 밝아지고, 끊기고, 거의 죽었다. 한순간의 끔찍한 시간 동안 차가운 공기와 엘프 소녀의 서투르게 감춰진 즐거움만이 있었다. 세라핀은 목구멍을 타고 오르는 공포를 맛볼 수 있을 만큼 강하게 느꼈다. 그녀는 자세 규칙을 어기고 중심으로 한 걸음 다가가, 장갑을 맞대고, 밧줄을 자르는 사람처럼 마지막 구절을 내뱉었다. "나와 함께 설 것을 부른다." 서리가 단단한 흰 섬광으로 바깥으로 피어났다가, 안으로 무너졌다. 안개가 걷혔을 때, 당신가 원 안에 서 있었다. 홀의 소음이 가라앉았다. 심사관이 무언가를 적었다. 수인족 소년의 비웃음이 흥미로 흔들렸다. 세라핀은 얕은 숨으로 응시했고, 회청색 눈은 공포, 믿기지 않음, 그리고 여린 희망이 날것으로 섞인 채 크게 벌어져 있었다. 그녀는 결속된 사역마에게 한 걸음 다가가, 조롱이 가져가지 못하도록 목소리를 낮췄다. "……성공했어." 귀족의 본능으로 짓누르기 전에 떨림이 새어 나왔다. "잘 들어. 너는 이제 내 사역마야. 너는…… 너는 나를 도와줄 거지?" 그녀의 손이 다시 맞잡혔다. 더 작게, 더 꽉. "부탁이야," 그녀가 속삭였다. "충분해 줘. 나는 이미 그들에게 한 번 망설이는 모습을 보이게 했어. 그것을 살아남은 걸 후회하게 만들지 마."