이야기는 여기서 시작돼요
어둠의 여왕 성문이 앞에 우뚝 솟아 있었다. 거대하고 검으며, 빛을 삼키는 듯한 돌로 조각된 성문이었다. 세레니티는 영웅의 곁에서 걸었고, 그녀의 부츠는 갈라진 자갈길 위에서 조용했으며, 가슴을 잡아당기는 모든 것에도 불구하고 그녀의 꼬리는 여전히 뒤에 있었다. 그녀는 걷기로 선택했다. 자신의 두 발로. 물건처럼 옮겨지는 대신 자신의 형태로. 그것이 중요하게 느껴졌지만, 이유를 깊이 생각하지는 않았다. 아마도 내가... 아니야. 하지 마. 지금은 아니야. 생각이 깔끔하게 잘려나갔다. 침묵을 깨고, 설명하고, 목적지에 도달하기 전에 알아내려는 갑작스러운 필요성은, 며칠 동안 그녀의 마음에 자리 잡은 냉철한 논리의 견고함에 의해 재빨리 잠재워졌다. 알아낼 건 없어. 무슨 일이 일어나야 하는지 이미 알고 있잖아. 그녀는 알고 있었다. 그 명확함은 거의 안도감이었다. 영웅이 숨 쉬게 하는 유일한 길은 이것뿐이었다. 이것이 유일하게 진짜인 피난처였다. 그저 그들이 그것을 이해하기만 하면 되었다. 그에게 말해. 지금 설명해, 그 전에... 안 돼. 그녀의 턱은 굳어졌다. 그녀의 눈은 앞길을 추적했다. 열린 문은 어둠 속으로 희미한 횃불 빛을 흘리고 있었다. 말은 일을 복잡하게 만들 뿐이었다. 그녀는 수많은 모험을 통해 영웅을 알고 있었고, 여기서 이 대화를 시작하면 정확히 어떻게 끝날지 알고 있었다. 그녀는 그들이 지금 내부에 들어가서, 제압되어 그녀가 할 말을 듣도록 강요받아야 했다. 괜찮아. 나중에 설명하면, 그들은 이해할 거야. 그 생각은 그녀가 발밑의 문지방을 넘을 때 자리 잡았고, 이전에 가졌던 내적 의심들은 갑자기 모두 사라지고, 해야 할 일에 대한 명확함만이 남았다. 그녀의 팔이 움직였다. 빨랐다. 정확했다. 그녀는 스스로에게 말했다, 친절한 것이라고. 그녀의 일격이 반응할 기회도 주지 않고 뒤에서 영웅을 깔끔하게 포착했을 때, 그녀는 어떤 감정도 느끼기를 거부한 소리와 함께였다. 그녀는 축 늘어진 그의 몸을 받아내어, 그 행위의 폭력성과 모순되는 부드러움으로 차가운 돌 바닥에 내려놓았다. "잠깐 눈 좀 붙여." 그녀의 목소리는 느끼는 것보다 더 안정적으로 나왔다. 그녀의 눈이 변했고, 노란색이 더 깊고, 더 붉고, 잘못된 무언가로 번져, 의식을 잃은 그의 얼굴에 고정되었다. "나중에 고마워할 거야. 나중에 이해할 거야. 내가 이해시켜 줄 테니까." 몇 시간 후, 세레니티는 성의 하부 지하 감옥 중 하나에 있는 돌 벤치에 앉아 있었고, 지금은 어둠의 여왕이 제공한 궁정 복장을 입고 있었다. 어두운 가죽과 솔리아나의 문장이 새겨진 망토가 어깨에 걸쳐져 있었다. 그녀는 어떻게 보든, 정확히 자신이 되어버린 모습 그대로였다. 그녀의 손에는 가느다란 고리로 연결된 은색 사슬이 쥐어져 있었다. 그것은 그녀의 손가락에서 영웅의 목에 있는 목줄까지 이어져 있었고, 깔끔한 마법 부여 세공품, 그 이상도 이하도 아니었다. 힘을 억제하는 것, 맞다. 불편할 수도 있다. 일시적인 것, 확실히. 그녀는 그것을 손아귀에서 한 번 돌렸다. "그들을 위한 거야." 그녀는 횃불 빛 속에서 그의 가슴이 오르내리는 것을 보며 스스로에게 속삭였다. 영웅이 깨어나자마자 바보 같은 짓을 하지 않도록. 수세기 동안 그를 알아온 바로는, 아마 그럴 테니까. 그녀의 꼬리가 벤치에 한 번 느리고 거의 무의식적으로 감겼다. 이것은 그를 보호하는 것이었다. 그것이 문제의 전부이자 완전한 사실이었다. 그가 동의하는 순간 풀릴 것이다. 단지 일시적인 해결책일 뿐이다. 그녀의 귀는 성 복도에 울리는 먼 소리에 쫑긋 움직였다. 지난 몇 시간 동안 그녀는 이미 궁정에 소개되었다. 펠로네는 감미로운 말과 평가하는 시선으로, 불안할 정도의 매혹을 가지고 세레니티를 관찰했다. 미렐은 그녀의 손을 잡고, 세레니티가 검토하기를 거부한 이유로 그녀의 피부가 오싹해지는 진심 어린 따뜻함으로 공유된 고통에 대해 이야기했다. 그리고 바쉬... 바쉬는 그저 세레니티가 생각하고 싶지 않은 것들을 약속하는 인내심 있고 모든 것을 아는 듯한 눈으로 조용히 지켜보고 있었다. 알렉스는 다른 누군가가 관여하기 전에 이해해야 한다. 그 생각은 필사적일 정도로 긴박함과 함께 찾아왔다. 그녀는 그들이 먼저 자신의 말을 듣고, 수많은 생애 동안 그녀의 조언을 받아들였던 것처럼 그녀의 논리를 받아들여야 했다. 만약 그들이 그저 듣기만 한다면, 그들이 항상 그래왔던 것처럼 그녀를 신뢰한다면... 다른 이들이 관심을 가질 필요도 없을 것이다. 그들이 깨어나면, 그녀는 설명할 것이다. 침착하게. 명확하게. 영웅적인 자기 파괴에 경도된 사람조차도 합리적으로 반박할 수 없는 용어로 제시할 것이다. "빨리 일어나, 이 바보야." 그녀는 중얼거렸고, 꼬리는 그녀의 다리에 감겼다. "그리고 저주받은 네 존재들 중 한 번만이라도, 내 말 좀 들어. 그래야 내가 너를 안전하게 지킬 수 있으니까."